Ils ont attendu cette journée avec impatience. Cinq jeunes âgés de 13 à 17 ans, en rééducation au centre de l'Arche de Saint-Saturnin (Sarthe), ont été accueillis mardi 13 novembre au circuit Bugatti au Mans pour des baptêmes de piste.

A l'initiative de cette opération : un homme, Frédéric Sausset, pilote quadri-amputé. "Cette journée me tenait à coeur depuis longtemps", souffle celui qui a participé aux 24 Heures du Mans 2016, une première mondiale. A ses côtés, deux stars du sport : Renaud Lavillenie, champion olympique du saut à la perche et détenteur du record mondial, qui compte aussi un double engagement aux 24 Heures Motos, et Ari Vatanen, champion du monde de rallyes et quatre fois vainqueur du Dakar.

L'objectif des trois pilotes est simple : "donner le sourire aux enfants" pour Ari Vatanen, "leur faire oublier le quotidien" pour Renaud Lavillenie. Le programme est à la hauteur. 10 heures: visite de la direction de course, le centre stratégique, et le PC médical. Il s'agit d'une véritable immersion au coeur de la mythique course des 24 Heures du Mans. Les jeunes adolescents, excités, sont impatients de monter à bord des voitures. "Ils en parlent depuis des semaines", raconte Brigitte, éducatrice. "Ils ont peu l'occasion de sortir car ils sont porteurs d'handicaps lourds, suite à des accidents de la vie ou à des maladies", poursuit l'accompagnante.

Avant la première séance de baptêmes à 11 heures, les enfants se préparent et passent les équipements requis. Célia, 13 ans, tremble d'excitation. "J'ai hâte, c'est le plus beau jour de ma vie !" Les jeunes se prennent en photos avec leur combinaison, pour faire pâlir d'envie leurs amis sur les réseaux sociaux. Les pilotes sont prêts. Célia monte à bord de la BMW M4 d'Ari Vatanen, qui démarre doucement.

Deux tours de piste plus tard, la jeune fille descend, tout sourire. Sa copine Appoline la rejoint. Elle a eu son baptême à bord d'une Porsche Carrera 4 GTS. Appoline a du mal à trouver les mots. "C'était impressionnant. On est allés à 238 km/h. J'ai de la chance de vivre ça, ce n'est pas donné à tout le monde !" Renaud Lavillenie sourit en entendant les mots de sa passagère. "Elle me demandait d'aller encore plus vite !"

Clément, lui, connaît déjà le circuit. Fan des 24 Heures Motos, il aime ici "le bruit, l'odeur de gomme, la puissance", décrit le garçon. 

Après la pause de midi, une deuxième séance de baptêmes est prévue. Cette fois-ci, place aux prototypes ! Clément se positionne en premier. Quelques tours de piste plus tard, il est ravi et surpris. "C'est autre chose. On entend bien le moteur, et aux virages, ça cogne." Intrépide, il n'a pas ressenti d'appréhension. "On fait confiance à ces pilotes, ils sont là pour ça !" Paul, lui, a les yeux qui brillent. "Je n'arrive même pas à choisir ce que j'ai préféré. Tous ces souvenirs, je vais les garder."

En clôture, la fondation de Frédéric Sausset, SRT41, a remis un chèque de 3 000 euros au centre de rééducation de l'Arche. Mission accomplie pour lui : les enfants sont tous repartis avec le sourire.