Né le 13 avril 1931 à Port Jefferson (Etat de New York), Dan Gurney est fils d'un chanteur lyrique, dont la carrière le mène jusque sur les planches du prestigieux Metropolitan Opera de New York. Installé en Californie à l'adolescence, il sert dans l'artillerie pendant la Guerre de Corée et fait ses débuts en voitures de sport. Et marque d'emblée une certaine différence avec la culture des ovales du sport automobile américain.

Ses performances attirent l'attention de Luigi Chinetti, triple vainqueur au Mans et homme de confiance d'Enzo Ferrari outre-Atlantique. Ce dernier l'enrôle pour les 24 Heures en 1958, au volant d'une 250 TR engagée par son équipe, le North American Racing Team. C'est également chez Ferrari que Dan Gurney débute en Formule 1 en 1959.

En dix années de présence ininterrompue dans la Sarthe (de 1958 à 1967), il pilote des Ferrari (1958-59-62-63), Jaguar (1960), Porsche (1961), Shelby Cobra Daytona (1964-65) et Ford (1966-67). Pendant cette période, Dan Gurney mène une belle carrière en Formule 1. Le 8 juillet 1962, au Grand Prix de France, il offre à Porsche son unique victoire en Grand Prix en tant que constructeur complet (châssis et moteur). Il ne délaisse pas pour autant le sport automobile américain, aussi bien aux 500 miles d'Indianapolis (neuf participations) qu'en Nascar, avec cinq victoires sur le circuit routier californien de Riverside.

1964 marque le véritable tournant de l'histoire mancelle de Dan Gurney. Cette année-là, il reçoit pour la première fois le drapeau à damier en terminant quatrième, associé à son compatriote Bob Bondurant. Et surtout en battant la mythique Ferrari GTO dans sa catégorie. Son patron Carroll Shelby ne l'oublie pas et fait appel à Gurney en 1966 pour rejoindre Ford dans son grand duel face à Ferrari.

Après une pole position et un record du tour en 1966, Dan Gurney écrit l'année suivante l'une des plus grandes pages de l'histoire des 24 Heures du Mans. A l'issue d'une course menée au pas de charge, le Californien d'adoption et son nouveau coéquipier et compatriote AJ Foyt remportent la course et sont les premiers à franchir le cap des 5 000 kilomètres en course. L'embellie se poursuit la semaine suivante. Sa victoire au Grand Prix de Belgique fait de Dan Gurney le seul Américain vainqueur en Formule 1 au volant de sa propre voiture. En 1966, il avait quitté Brabham pour courir dans sa propre structure All American Racers (AAR) et construire ses propres châssis, baptisés Eagle en référence à l'aigle chauve, symbole des Etats-Unis. C'est sa quatrième et dernière victoire en Formule 1.

La dixième et dernière participation sarthoise de Dan Gurney s'achève dans l'apothéose d'une douche au champagne qui deviendra rituelle sur tous les podiums internationaux du sport automobile. Par la suite, Eagle poursuit une brillante carrière aux Etats-Unis, avec trois victoires aux 500 miles d'Indianapolis (1968, 73 et 75). Dans les années 1990, AAR et Eagle sont le bras armé de Toyota en endurance américaine, avec six titres cumulés (pilotes, équipes et constructeurs) sur les saisons IMSA 1992 et 1993. Parmi les pilotes figuraient Andy Wallace, vainqueur au Mans en 1998 sur Jaguar, ainsi que Juan Manuel Fangio III, neveu du quintuple Champion du Monde de Formule 1. Dan Gurney était père de quatre fils. L'un d'eux, Alex, a remporté trois tites consécutifs en endurance américaine dans la série Grand Am de 2007 à 2009.

En 2012, Dan Gurney écrit une nouvelle fois l'histoire aux 24 Heures du Mans, par l'implication de AAR aux côtés de Don Panoz et Nissan pour le projet DeltaWing, premier allocataire du 56e Stand des 24 Heures du Mans, dédié à un prototype innovant courant hors classement.

Pilote, constructeur, team manager, éclectique et atypique, Dan Gurney laisse dans l'histoire des 24 Heures du Mans et du sport automobile un héritage d'exception. A sa famille et à ses proches, l'Automobile Club de l'Ouest exprime sa plus profonde sympathie.

 

Photo (D.R. / Archives ACO) : Le bossage sur le toit de la Ford Mk IV victorieuse des 24 Heures du Mans 1967 était dû à la très grande taille de Dan Gurney. En dix participations, il a terminé la course à seulement deux reprises... mais en vainqueur pour son dernier départ sarthois.