La saga de Pedro (1940-1971) et Ricardo (1942-1962) Rodriguez est à la fois sublime et tragique. Tous deux ont disparu en course, mais ont marqué, ensemble et séparément, l'histoire des 24 Heures du Mans et de l'endurance.

C'est en 1961 qu'ils se révèlent dans la Sarthe, lors d'un très long chassé-croisé en tête de la course entre leur Ferrari TR61 et celle des futurs vainqueurs Olivier Gendebien-Phil Hill. Mais les deux Mexicains sont retardés le dimanche matin par des problèmes d'allumage, avant que leur moteur ne lâche à 14h00, alors qu'ils occupaient la troisième position. Mais leur chevauchée fantastique (qui leur vaut également le meilleur tour en course) a soulevé l'enthousiasme du public. L'année suivante, les frère Rodriguez sont à nouveau les plus coriaces adversaires de Gendebien-Hill, mais ils sont une nouvelle fois contraints à l'abandon peu après la mi-course. Ce sera la dernière apparition mancelle de Ricardo, qui trouve la mort le 1er novembre lors des essais du Grand Prix du Mexique (hors championnat).

Très affecté, Pedro hésitera longuement avant de prendre la décision de poursuivre sa carrière. Sa longue fidélité à Ferrari (de 1960 à 1967) aux 24 Heures du Mans sera mal récompensée (une septième place et sept abandons). Il faut attendre son passage dans le team Gulf pour le voir s'imposer en 1968, associé au Belge Lucien Bianchi au volant de la Ford GT40. Lorsqu'il en prend le volant au sein de cette même équipe, la Porsche 917 devient aux mains de Pedro Rodriguez l'arme absolue, et la voiture de ses plus grands exploits. A son volant, il signe en 1971, une pole position record aux 24 Heures du Mans (3'13"9, à plus de 250 km/h) de moyenne. Mais cette quatorzième participation, qui s'achève hélas sur un abandon, sera aussi la dernière. Il trouve la mort à son tour le 11 juillet, sur le circuit allemand du Norisring.

Le 4 septembre 2016, la mémoire de Pedro et Ricardo Rodriguez, ces deux pionniers sud-américains de l'endurance, sera sans doute très forte au moment du drapeau vert des 6 Heures de Mexico, sur un circuit qui porte leur nom.

Jean-Philippe Doret / ACO

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SAMEDI 10& DIMANCHE 11 JUIN 1961. Deux années durant, Pedro et Ricardo Rodriguez sont les plus coriaces adversaires du duo Phil Hill-Olivier Gendebien pour la victoire.