L’an passé, pour sa découverte à la dernière minute des 24 Heures du Mans, Tony Kanaan vivait des émotions contradictoires, compte tenu des circonstances : « J’en avais gros sur le cœur lorsque j’ai remplacé Sébastien l’année dernière, il méritait d’être au Mans, là d’où il vient », raconte-t-il. « Tony est un ami et nous avions déjà parlé du Mans ensemble lorsque j’avais gagné la catégorie LMGTE Pro en 2016, et venir aux 24 Heures un jour était l’un de ses objectifs », poursuit Sébastien Bourdais. « Quand je me suis retrouvé à l’hôpital après mon accident, ça me paraissait logique qu’il me remplace compte tenu de sa longue relation avec Chip Ganassi (Tony Kanaan a couru chez Chip Ganassi Racing en monoplace IndyCar de 2014 à 2017, ndlr). Il voulait en savoir plus sur l’organisation de l’événement, l’organisation de l’équipe, car il voulait des informations sur le programme de Ganassi avec la Ford GT. Et aussi les subtilités, les spécificités et les pièges de la piste. »

En venant au Mans en 2017, Tony Kanaan a également vécu au plus près le cinquantième anniversaire de la victoire de la Ford Mk IV de Dan Gurney et AJ Foyt, ce dernier ayant fait le déplacement dans la Sarthe pour l’occasion. « Et aujourd’hui, AJ Foyt est mon patron en IndyCar », rigole Kanaan. « Mais être au Mans l’année dernière, c’était quelque chose que je voulais vraiment faire à ce stade de ma carrière. » Après l’édition 2016, qui avait vu la victoire en catégorie LMGTE Pro de la Ford GT de Sébastien Bourdais et ses coéquipiers Joey Hand et Dirk Müller, la course de la marque à l’ovale bleu est plus difficile en 2017. « C’était très différent de 2016 et Tony n’a pas pu bénéficier d’une voiture aussi compétitive que celle que j’avais connue cette année-là », analyse Sébastien Bourdais. « Mais il avait adoré l’événement et je pense que ça restera pour lui un formidable souvenir, même si les choses ont été compliquées au niveau performance. »

Aux 24 Heures 2018, Tony Kanaan sera le coéquipier d’Andy Priaulx et Harry Tincknell sur la Ford GT n°67, tandis que Sébastien Bourdais retrouvera Hand et Müller sur la n°68. Le 27 mai dernier, tous deux figuraient parmi les favoris de la 102e édition des 500 miles d’Indianapolis, mais ont été contraints à l’abandon. Si l’un des deux avait remporté la grande classique de la monoplace, leur relation chez Ford au Mans en aurait-elle été affectée ? Une question en forme de clin d’œil qui fait sourire Tony Kanaan : « s’il avait gagné à Indianapolis et si je gagnais au Mans, cela aurait été une belle année pour nous deux ! Et maintenant, nous voici ensemble au Mans cette année. Harry (Tincknell, ndlr) et Andy (Priaulx, ndlr) ont été super avec moi, ils sont rapides et c’est facile de travailler avec eux. »

Mais Sébastien Bourdais ambitionne lui aussi une deuxième victoire en catégorie LMGTE Pro, qui plus est à domicile : « j’y passe moins de temps depuis que nous sommes retournés aux Etats-Unis (Sébastien Bourdais vit actuellement en Floride, à St Petersburg, ndlr), mais Le Mans reste quand même ma maison et un gros soutien s’y est installé au fil des années. Les retrouvailles sont donc sympathiques. »

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, SEANCE DE DEDICACE DES PILOTES, MARDI 12 JUIN 2018. Tony Kanaan (à gauche) et Sébastien Bourdais piloteront respectivement les Ford GT n°67 et 68 en catégorie LMGTE Pro.