Il a la discrétion d'un Masanori Sekiya (vainqueur en 1995 au volant d'une McLaren F1 GTR BMW) et la rapidité d'un Seiji Ara (vainqueur en 2004 avec l'Audi R8 du Team Goh). Le pilote japonais de l'Oreca-Nissan n°46 du Thiriet by TDS Racing, Ryo Hirakawa, n'a que 22 ans mais est déjà promis à un bel avenir. Pour preuve, Toyota l'a enrôlé dans son programme de jeunes pilotes talentueux et l'a placé dans l'équipe de Xavier Combet pour acquérir de l'expérience en endurance.

Pilote en Super GT (N.D.L.R : championnat japonais de Grand Tourisme), au volant d'une Lexus RC F du Lexus, Ryo Hirakawa a fait ses débuts sur le sol européen, cette saison, en European Le Mans Series (ELMS) et en a déjà surpris plus d'un. « Lors de la première manche à Silverstone, il était le pilote le plus rapide du plateau, en essais libres et sous la pluie. Il est toujours cool », fait remarquer Xavier Combet. Avec ses coéquipiers Pierre Thiriet et Mathias Beche, le pilote japonais est devenu une figure de proue de la catégorie LM P2. « Ce n'est pas toujours facile pour lui mais il donne toujours le meilleur de lui même. Il est surprenant car il ne connaît aucun circuit européen et il s'est adapté très rapidement », reconnaît le team manager.

Coaché par Alexander Wurz, ancien pilote Toyota et vainqueur des 24 Heures du Mans à deux reprises (1997 et 2009), Ryo Hirakawa est déjà tombé sous le charme des 13,629 km que composent le circuit de la Sarthe. « Même si c'est difficile par rapport à mon expérience en Super GT, j'aime beaucoup les virages d'Indianapolis et Porsche. J'ai déjà eu l'occasion de piloter la Toyota TS050 de nuit, sur le circuit Paul Ricard mais ici le circuit est mieux éclairé ». Le pilote japonais a tout de même une préoccupation. « Ici, il y a beaucoup plus de trafic qu'en ELMS ». En effet, en course, il va devoir composer avec 59 autres voitures et effectuer de nombreux dépassements.

Ryo Hirakawa reconnaît également qu'il connaissait peu les 24 Heures du Mans. « Je savais qu'il s'agissait d'une des plus grandes course au monde. Aujourd'hui, il y a déjà beaucoup de belles voitures et de spectateurs autour du circuit. Je pense qu'à la parade, l'ambiance sera folle », conclut celui qui a déjà adopté la cuisine française pour le plus grand bonheur de Xavier Combet.

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PHOTO : Ryo Hirakawa est un pilote japonais promis à un bel avenir. A terme, il pourrait intégrer le Toyota Gazoo Racing