Quand les pilotes sud-américains pimentent les 24 Heures (1) - Premières et pionniers
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Quand les pilotes sud-américains pimentent les 24 Heures (1) - Premières et pionniers

L'Amérique du Sud a donné aux 24 Heures du Mans deux flamboyants vainqueurs, à la Formule 1 quatre Champions du Monde... Et aussi quelques belles histoires de passion et d'exploits qui entretiennent encore aujourd'hui la ferveur latino-américaine pour les sports mécaniques en général et les 24 Heures du Mans en particulier. Florilège en cinq histoires et six personnalités.

Jose Froilan Gonzalez, le pionnier - L'Argentin Jose Froilan Gonzalez (1922-2013) est le premier pilote sud-américain victorieux aux 24 Heures du Mans. Après trois participations et autant d'abandons en 1950 (Simca Gordini), 1951 (Talbot) et 1953 (Lancia), il s'impose à l'issue de son quatrième et dernier départ en 1954, au volant d'une Ferrari 375 Plus partagée avec le Français Maurice Trintignant.

Pedro Rodriguez, le premier poleman - En 1963, l'ordonnancement de la légendaire grille de départ en épi change. Jusqu'alors, l'ordre de départ était déterminé par l'ordre décroissant de la cylindrée des moteurs. En 1963, on passe à un mode de qualifications au temps, et le Mexicain Pedro Rodriguez (1940-1971) devient le premier pilote à signer la pole position des 24 Heures du Mans, sur une Ferrari 330 TR. Il remporte la course en 1968 sur Ford GT40 en compagnie du Belge Lucien Bianchi, avant de signer une deuxième pole en 1971 au volant de la mythique Porsche 917, établissant un record (il est le premier poleman à passer le cap des 250 km/h de moyenne sur le circuit des 24 Heures) qui tiendra jusqu'en 1985. Jose Froilan Gonzalez et Pedro Rodriguez sont les deux seuls pilotes sud-américains victorieux dans la Sarthe.

Ricardo Rodriguez, le prodige - Frère cadet de Pedro, Ricardo Rodriguez (1942-1962) termine deuxième en 1960 sur Ferrari 250 TR, associé au Belge André Pilette. A 18 ans et 133 jours, il est encore aujourd'hui le plus jeune pilote à être monté sur le podium du classement général des 24 Heures. L'année suivante, Ricardo et Pedro soulèvent l'enthousiasme des spectateurs en contestant longtemps la suprématie des futurs vainqueurs Olivier Gendebien-Phil Hill. Les deux frères sont à nouveau associés en 1962 et sont une nouvelle fois contraints à l'abandon, quelques mois avant la disparition de Ricardo, qui trouve la mort le 1er novembre lors des essais libres de la première édition du Grand Prix du Mexique.

Juan Manuel Fangio et Nelson Piquet, les Champions du Monde - Sur les quatre pilotes sud-américains (l'Argentin Juan Manuel Fangio, les Brésiliens Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet et Ayrton Senna) Champions du Monde en Formule 1, seuls Fangio (1911-1995) et Piquet (né en 1952) ont disputé les 24 Heures du Mans. En quatre participations de 1950 à 1955, le premier n'a hélas jamais reçu le drapeau à damier et a même échappé de justesse à la catastrophe du 11 juin 1955. Le second compte deux départs en 1996 et 1997. Il termine huitième en 1996, associé à Johnny Cecotto et Danny Sullivan sur une McLaren F1 GTR officiellement soutenue par BMW.

Johnny Cecotto, de la moto aux 24 Heures - Après deux titres mondiaux en vitesse moto (1975 et 1978), le Vénézuélien, né en 1956, a mené une belle carrière sur quatre roues à partir du début des années 1980, principalement dans le giron BMW. Outre des victoires aux 24 Heures de Spa (1990) et du Nürburgring (1992), il a disputé à trois reprises les 24 Heures du Mans, terminant seizième (avec Bernard Darniche et Philippe Alliot) en 1981 puis huitième en 1996 (avec Nelson Piquet et Danny Sullivan, voir plus haut). En 1998, pour ses dernières il accompagne l'arrivée de BMW en prototypes, mais sa V12 LMR est contrainte à l'abandon. A noter que Pierluigi Martini et Joachim Winkelhock, ses deux coéquipiers cette année-là, remporteront la course en 1999 en compagnie de Yannick Dalmas.

En juin dernier, la 85e édition des 24 Heures du Mans a également été particulièrement faste pour les pilotes latino-américains. Rendez-vous dans le deuxième épisode de cette série pour en savoir plus...

 

Photo : Deuxième en 2014, troisième en 2013 puis 2016, le Brésilien Lucas di Grassi est à ce jour le dernier pilote sud-américain à avoir terminé sur le podium du classement général des 24 Heures du Mans.

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