MICHAEL SHANK RACING (USA)

Propriétaire : Michael Shank
Base : Pataskala (Ohio, USA)
www.michaelshankracing.com

 

Résultats WeatherTech SportsCar Championship 2016 :
24 Heures de Daytona : Abd. Pew/Negri/Allmendinger/Pla (USA/BRA/USA/FRA), Ligier JS P2 - Honda HPD n°60 (6e GTD)
12 Heures de Sebring : 7e Pew/Negri/Pla (USA/BRA/FRA), Ligier JS P2 - Honda HPD n°60
Long Beach : 7e Pew/Negri (USA/BRA), Ligier JS P2 - Honda HPD n°60
Laguna Seca : 1e Pew/Negri (USA/BRA), Ligier JS P2 - Honda HPD n°60

 

     L’équipe Michael Shank Racing a été créée en 1989 lorsque Michael Shank débutait sa carrière de pilote. Après avoir franchi les différentes étapes menant au sommet de la monoplace américaine, Michael Shank a disputé une course en IRL (Las Vegas) en 1997 avant de prendre sa retraite sportive pour se consacrer pleinement à son écurie.

      La formation Michael Shank Racing s’inscrit en Champ Car Toyota Atlantic Championship, antichambre du championnat Champ Car, qui fusionnera ensuite avec l’IRL pour devenir l’IndyCar Series. Remportant de nombreuses victoires, Michael Shank reçoit le titre de team-manager de l’année à deux reprises en quatre ans, avant de débouler dans la catégorie Daytona Prototypes du Grand Am Sports Cars Series en 2004. Si l’écurie a toujours navigué entre la 5e (2010) et la 8e place au classement entre 2004 et 2013, elle a réalisé l’exploit de s’imposer à l’issue de la 50e édition des 24 Heures de Daytona en 2012 avec AJ Allmendinger, le regretté Justin Wilson, Oswaldo "Ozz" Negri Jr et John Pew.

     Fin 2013, le Grand Am Sports Cars Series et l’American Le Mans Series fusionnent pour devenir le TUDOR United SportsCar Championship, dont la catégorie Prototype regroupe à la fois les Daytona Prototypes issus du Grand Am et les LM P2 de l’ALMS. Comme toutes les écuries présentes venues du Grand Am, Michael Shank Racing poursuit en Daytona Prototype en 2014 et devient la première écurie dotée d’un moteur Ford Ecoboost comme celui qui équipe désormais les Ford GT. Avec une deuxième place à Road America comme meilleur résultat et une sixième place finale au championnat, Michael Shank décide de changer de fusil d’épaule pour 2015 et fait le pari du LM P2 en se portant acquéreur d’une Ligier JS P2 conçue par Onroak Automotive.

     Première course à Daytona et première pole position. Las, le scénario du lièvre se répétera pendant toute la saison : rapide en qualifications, la Ligier JS P2 pèche au niveau de la fiabilité de son moteur et ne parvient pas à finir les courses ou si peu. Finalement 5e à Daytona, John Pew, navigateur hors pair qui a parcouru plus de 100 000 km sur l’Atlantique et le Pacifique avec son épouse, et Ozz Negri, coach de pilotes, parviennent tout de même à monter sur le podium à trois reprises (Laguna Seca, Detroit et Mosport) et terminent une nouvelle fois 6e au classement final du TUSC.
Contrairement aux championnats européen (ELMS) et asiatique (Asian LMS) où les champions décrochent une invitation d’office pour l’édition suivante des 24 Heures du Mans, en WeatherTech SportsCar Championship, deux représentants sont choisi pour disputer le double tour d'horloge sarthois. Michael Shank n’ayant pas caché son souhait de disputer les 24 Heures du Mans, il a été désigné par l’IMSA, l’instance de régulation du championnat, pour représenter le championnat américain dans la Sarthe en 2016.

     Michael Shank Racing a profité de la séance d’essais officiels en vue des 24 Heures de Daytona pour dévoiler ses plans pour 2016 : le WeatherTech SportsCar Championship, avec Olivier Pla en renfort pour la North American Endurance Cup, et les 24 Heures du Mans pour la toute première fois. A Daytona, parti de la 3e place sur la grille, Olivier Pla réalise le meilleur tour en course avant d’abandonner, moteur cassé, avant la mi-course. Aux 12 Heures de Sebring, le Français décroche la pole malgré la violente sortie de piste de John Pew lors des essais nocturnes. Las, lors du dernier restart, à une dizaine de minutes de la fin de la course, un contact avec un autre concurrent a provoqué la casse de la suspension. La Ligier n°60 termine 7e, position qu’elle occupera aussi à l’issue de l’épreuve de Long Beach.

L’écurie Michael Shank Racing fera plus que se rattraper à Laguna Seca puisqu’elle a décroché sa première victoire, avec une marge de plus de 30 secondes. La formation américaine avait prévu de faire l’impasse sur la manche de Detroit, qui se déroule la veille de la Journée Test des 24 Heures du Mans, mais elle sera finalement au départ avec Ozz Negri et Katherine Legge, tandis que John Pew sera en charge de la voiture pendant que son coéquipier traversera l’Atlantique. Pour l’épreuve mancelle, le duo Pew/Negri recevra le renfort de Laurens Vanthoor, qui a débuté aux 24 Heures du Mans en 2015 dans une Ligier JS P2 - Honda engagée par OAK Racing. Malgré un abandon, le Belge, qui a remporté les 24 Heures du Nürburgring en 2015, a fait forte impression sur Michael Shank. Toutefois, aux 24 Heures du Mans, avec un plateau LM P2 très étoffé, la vélocité ne suffira pas : il faudra que le moteur HPD Honda tienne la distance.