Les 24 Heures du Mans et l'Amérique (5) - Don Panoz, le rénovateur
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Les 24 Heures du Mans et l'Amérique (5) - Don Panoz, le rénovateur

Au fil des années, la fascination américaine pour les 24 Heures du Mans ne s'est jamais démentie, et a offert de beaux chapitres à la légende sarthoise. Dans cette histoire, Don Panoz aura grandement contribué, en tant que constructeur, propriétaire de circuit et entrepreneur passionné, à la renaissance de l'endurance.

Né à Alliance (Ohio) d'un père italien immigré venu des Abruzzes, Don Panoz fait d'abord fortune dans l'industrie pharmaceutique. Après avoir ouvert deux officines en Pennsylvanie, il dirige chez Mylan le groupe de chercheurs qui met au point le patch nicotine. Il l'exploite en créant Elan Corporation, basée en Irlande.

Alors que son fils Dan devient constructeur automobile en 1989 sous la marque Panoz, Don rachète le circuit américain de Road Atlanta (Georgie) et décide d'y organiser une épreuve d'endurance, placée sous l'égide du règlement technique de l'Automobile Club de l'Ouest. Petit Le Mans voit ainsi le jour en 1998 : c'est l'acte de naissance de l'American Le Mans Series, créé l'année suivante, première pierre de la pyramide de l'endurance telle que nous la connaissons aujourd'hui, avec l'Asian Le Mans Series, l'European Le Mans Series et le Championnat du Monde d'Endurance FIA (WEC).

Au fil des deux dernières décennies, quatorze pilotes se sont imposés à la fois aux 24 Heures du Mans et à Petit Le Mans : David Brabham, Andy Wallace, Allan McNish, Michele Alboreto, Frank Biela, Emanuele Pirro, Tom Kristensen, JJ Lehto, Johnny Herbert, Marco Werner, Alex Wurz, Neel Jani, Nick Tandy et Brendon Hartley. Cinq d'entre eux ont remporté les deux courses dans la même année : Biela, Pirro (2001), Kristensen (2002), McNish, Capello (2008), Tandy (2015) et Hartley (2017). En outre, Don Panoz a eu le bonheur de voir une de ses voitures remporter en 1999 la deuxième édition de Petit Le Mans, aux mains de David Brabham, Andy Wallace et Eric Bernard.

Deux ans plus tôt, les châssis Panoz avaient fait leur première apparition aux 24 Heures. Ces prototypes se distinguent par leur moteur avant et leur look spectaculaire, ou encore le son caractéristique des "gros moulins" V8 américains, qui les rendent immédiatement populaires auprès du public et des photographes.

Si ces prototypes affichent une belle présence dans le top 10 des 24 Heures (septième en 1998 et 1999, cinquième, sixième et huitième en 2000, cinquième en 2002 et 2003), c'est en GT que Panoz inscrit son nom au palmarès des 24 Heures du Mans, avec une victoire de catégorie en 2006 pour la Panoz Esperante de Lawrence Tomlinson, Richard Dean et Tom Kimber-Smith, assortie de la quinzième place du classement général.

L'année suivante marque la dernière apparition d'une Panoz, une nouvelle fois en GT, aux 24 Heures du Mans. Mais l'histoire entre Don Panoz et la Sarthe est loin d'être terminée. En 2012, il fait une nouvelle fois oeuvre de pionnier : en partenariat avec Dan Gurney (vainqueur en 1967), Chip Ganassi et Nissan, il aligne la Nissan DeltaWing, première allocataire du 56e Stand, dédié à un prototype innovant courant hors classement.

Aujourd'hui âgé de 82 ans, Don Panoz est toujours sur la brêche. Fondateur de Green4U Technologies, dédié à la mobilité 100 % électrique, il a présenté en juin dernier au Mans la Green4U Panoz Racing GT E-V. Une nouvelle aventure pour un personnage aussi charismatique que passionné, à qui l'endurance d'aujourd'hui doit une partie essentielle de sa renaissance.

 

Cliquez ci-dessous pour retrouver les épisodes précédents :

Les 24 Heures du Mans et l'Amérique (1) - De la Sarthe au Texas

Les 24 Heures du Mans et l'Amérique (2) - Trois Texans pour Le Mans

Les 24 Heures du Mans et l'Amérique (3) - Phil Hill, les aventures mancelles d'un pionnier

Les 24 Heures du Mans et l'Amérique (4) - Briggs Cunningham, l'aventurier

 

Photo (Christian Vignon/ACO) : Les prototypes Panoz ont été notamment pilotés aux 24 Heures du Mans par quatre anciens et futurs vainqueurs (Mauro Baldi, David Brabham, John Nielsen et Andy Wallace), ainsi que par un ancien Champion du Monde de Formule 1 (Mario Andretti). 

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