La Belgique et Le Mans, c'est la légende sportive d'un pays qui a détenu, quarante-trois années durant, le record de victoires aux 24 Heures. En 1958, Olivier Gendebien (1924-1998) est le premier pilote belge vainqueur dans la Sarthe. Trois autres succès (1960-61-62) lui valent un record de victoires qui sera battu en 1981... par un de ses compatriotes.

A l'époque de sa première victoire en 1969, Jacky Ickx partageait sa carrière entre Formule 1 et endurance. C'est lorsqu'il devient pilote d'usine Porsche en 1976, qu'il imprime une marque indélébile dans la légende mancelle. Après trois succès consécutifs (1975-76-77), il bat en 1981 le record de victoires de Gendebien, qu'il porte à six en 1982. Ce record tiendra... 24 ans, avant d'être battu par le Danois Tom Kristensen en 2005 (neuf victoires).

La Belgique totalise 12 victoires au général aux 24 Heures du Mans, partagées entre quatre pilotes. A Gendebien et Ickx s'ajoutent deux autres noms prestigieux : Paul Frère et Lucien Bianchi, respectivement vainqueurs en 1960 (sur Ferrari) et 68 (sur Ford). Le premier (1917-2008) fut un pilote, journaliste et ingénieur de très haut vol, qui contribua notamment à l'élaboration de la Porsche 911 et resta, jusqu'à sa disparition, un fidèle de la salle de presse du circuit des 24 Heures. Associé au Mexicain Pedro Rodriguez, le second (1934-1969) fit triompher pour la première fois, voici tout juste un demi-siècle, les couleurs bleu ciel et orange de la compagnie pétrolière Gulf, sur Ford GT40.

Rappelons également que les pilotes belges ont grandement contribué à la grande histoire du Manceau Jean Rondeau, seul pilote constructeur victorieux aux 24 Heures. Christine Beckers termina onzième en 1977, tandis que les frères Jean-Michel et Philippe Martin, troisièmes en 1980 et associés au Britannique Gordon Spice, ont rejoint sur le podium les vainqueurs Jean Rondeau et Jean-Pierre Jaussaud. Sans oublier de grands gentlemen-drivers comme Jean Blaton, troisième sur Ferrari en 1967, qui courait sous le pseudonyme de Beurlys, ou Jacques Swaters, premier importateur de Ferrari en Europe et patron de l'Ecurie Francorchamps.

Toutes ces histoires, et bien d'autres encore, vous attendent dans la capitale belge et son musée automobile Autoworld. Pour en savoir plus sur cette exposition, soutenue par le bureau belge de l'Automobile Club de l'Ouest, rendez-vous sur autoworld.be.

Photo (D.R. / Archives) : Devenu quintuple vainqueur le 14 juin 1981, avec Jacky Ickx succède à son compatriote Olivier Gendebien en tant que recordman des victoires aux 24 Heures du Mans. Il signera une sixième victoire l'année suivante.