La DeltaWing, 56^ème voiture engagée aux prochaines 24 Heures du Mans sous la bannière d’Highcroft Racing, doit passer en soufflerie ce mois-ci afin de vérifier le comportement de la voiture révolutionnaire et prendre la piste pour la première fois dans la foulée. Pour le moment, seul Marino Franchitti est annoncé comme pilote titulaire et si le prototype est équipé de pneumatiques Michelin fabriqués spécialement pour lui, le nom du motoriste n’a pas encore été révélé.

Le concept du projet dévoilé en septembre dernier à Petit Le Mans est simple : un poids, une puissance et une traînée aérodynamique divisés par deux par rapport à un prototype traditionnel, avec pour conséquence une consommation de carburant et de pneumatiques moindre. La légende du sport automobile Dan Gurney, dont la société All American Racers a construit la voiture, s’est associé avec Don Panoz, fondateur de l’American Le Mans Series, et Duncan Dayton, propriétaire de l’écurie Highcroft Racing, pour développer le prototype à l’allure reconnaissable au premier coup d’œil.

La voiture a été assemblée ces derniers mois et s’apprête à passer en soufflerie, mais pour cela, il fallait des pneumatiques. Du fait de la forme de la carrosserie, les enveloppes Michelin devaient être conçues et développées expressément pour la DeltaWing. 10 centimètres ! Telle est la largeur de la bande de roulement des pneus avant avec un diamètre de 58 cm (23 pouces). Par comparaison, le pneu avant qui équipe l’Audi R18 à moteur diesel victorieuse de la dernière édition des 24 Heures, mesure 71 cm (28 pouces) et la bande de roulement atteint 36 cm.

Des pneus exceptionnels pour une voiture exceptionnelle pour laquelle les choses sérieuses débutent, comme l’explique Ben Bowlby, le concepteur qui a reçu le trophée Dino Toso d’aérodynamicien de l’année : « Le temps est venu de donner vie à la vraie voiture et la première étape consiste à passer la voiture à taille réelle en soufflerie. Nous aurons les pneus Michelin, la vraie suspension, la vraie carrosserie et les systèmes de refroidissement, tout ce que vous verrez sur la voiture sur les circuits. Le but est de s’assurer que les simulations que nous avons réalisées sont conformes à la réalité ».

Les essais sur piste débuteront juste après le passage en soufflerie avec Marino Franchitti au volant. La présence de l’Ecossais n’est pas une surprise dans la mesure où il a piloté pour l’écurie Panoz en 2004 et 2005, puis pour Highcroft Racing en 2010 et 2011. On se souvient du magnifique le duel entre les deux Honda américaine d’Highcroft Racing et anglaise de Strakka Racing aux 24 Heures du Mans 2010, écourté par un problème mécanique sur la voiture américaine.

Marino Franchitti, dont la réaction initiale face au bolide a été : « qu’est-ce que c’est que ça ? », est conscient d’entrer dans l’histoire s’impliquant dans ce projet : « C’est tellement différent de tout ce que j’ai vu jusqu’à présent. Je ne pourrai établir aucune comparaison. Comme les concepteurs, je vais partir d’une feuille blanche et commencer à explorer les limites. On a vu peu d’évolutions technologiques ces dernières années, mais là, la marche est énorme. J’aime beaucoup l’histoire du sport automobile, alors je suis impatient de vivre ce que mes héros ont vécu avec la première Formule 1 à moteur arrière ou la première voiture avec un aileron ou encore les premières voitures à effet de sol ».

L’entrée en piste de la voiture lors de la première séance d’essais des 24 Heures du Mans devrait attirer une foule de photographes professionnels et amateurs, ainsi que tous les passionnés qui pourront dire : « nous y étions ! »

Pour plus d’informations, visitez le site de DeltaWing ou sa page Facebook, ainsi que le site de Michelin.

Cécile Bonardel

Photo : BRASELTON (GEORGIE, ETATS-UNIS), CIRCUIT DE ROAD ATLANTA, PETIT LE MANS, VENDREDI 30 SEPTEMBRE 2011. La DeltaWing présentée à Petit Le Mans prendra bientôt la piste avec Marino Franchitti.