Depuis 2001, l'Automobile Club de l'Ouest récompense une personnalité qui, par sa passion et son engagement, fait rayonner « l'esprit du Mans ». Une définition qu'incarne parfaitement Jacques Nicolet, lauréat du Spirit of Le Mans 2016.

Difficile de dire dans quel domaine Jacques Nicolet a le mieux réussi : celui de l'immobilier, son premier métier, ou celui de la compétition automobile, sa passion ? Il n'y a d'ailleurs probablement pas de réponse à cette question tant l'homme à brillé dans ces deux univers. Bien que passionné depuis sa tendre enfance par le sport automobile, Jacques Nicolet se consacre d'abord à bâtir sa carrière professionnelle, dans l'immobilier. C'est à l'âge de 42 ans, qu'il participe à sa première course d'endurance en participant aux  « 2 tours d'horloge » du Castellet au volant d'une Giulia 1600. En 2003, il fonde, Heritage Racing Cars, une structure de restauration et de préparation de véhicules historiques pour la compétition. Puis, de courses en rencontres, il décide de reprendre l'écurie Saulnier Racing, en 2006. Un an après il s'engage pour la première fois aux 24 Heures du Mans. En 2009, Saulnier Racing devient Oak Racing et s'adjuge le titre LM P2 en Asian Le Mans Series. Au début des années 2010, le pilote et le team manager laissent – un peu – leur place à l'entrepreneur. Jacques Nicolet a de grandes ambitions : il rêve de devenir constructeur... ce qu'il fera seulement en 3 ans ! Une fois encore, le succès ne se fait pas attendre. Les Morgan LM P2 signent des doublés aux 24 Heures du Mans 2013 et en Championnat du Monde d'Endurance FIA.

Jacques Nicolet : « Lorsque nous sommes montés sur le podium des 24 Heures du Mans, en 2013, en tant que constructeur et équipe, dans ma tête, je m'étais attribué une légion d'honneur de l'endurance. Aujourd'hui, l'ACO et son président viennent de me promouvoir au grade de commandeur. Je voudrais tout simplement remercier tous les membres de la famille de l'endurance de m'avoir accepté. Je voudrais remercier tous les membres de mes entreprises notamment Oak Racing et Onroak Automotive qui m'accompagnent dans cette aventure. Je voudrais remercier mes enfants, Elsa et Pierre et plus que tout saluer avec tout mon amour, mon épouse Sylvie. Elle m’accompagne depuis 45 ans. Le plus important dans tout cela, c'est d'avoir la bonne cravatte. Je souhaite à tous une très belle course. »

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Photo : Très ému, Jacques Nicolet a reçu le trophée Spirit of Le Mans 2016 des mains de Pierre Fillon, président de l'Automobile Club de l'Ouest.