En 1969, John Wyer et son équipe ont conclu victorieusement sa saga de la Ford GT40 aux 24 Heures du Mans, commencée en 1964 et riche de quatre victoires consécutives de 1966 à 1969 (deux sous les couleurs de Carroll Shelby, deux pour Wyer). Un nouveau chapitre glorieux se prépare lorsque John Horsman, directeur technique de John Wyer, et une équipe d'ingénieurs se rendent en Autriche pour assister à une séance d'essais de la Porsche 917.

 

La première apparition de cette voiture aux 24 Heures du Mans 1969 avait marqué les esprits. En positif, des performances encore inconnues dans la Sarthe. En négatif, un problème récurrent de tenue de route qui demande des pilotes de très haute volée. Ainsi, le Britannique Vic Elford écrira à propos de la 917 version 1969 que "la ligne droite des Hunaudières n'était pas assez large pour la faire rouler droit" !

 

Pourtant, John Horsman parvient à résoudre ce défaut majeur grâce à de larges modifications sur la partie arrière. En choisissant John Wyer comme partenaire, Porsche ne s'est pas trompé. Les couleurs Gulf montent encore plus haut en 1970 et 1971...

 

... Mais, malgré onze victoires en Championnat du Monde des Marques en 1970 et 71, la Porsche 917 en livrée bleu ciel et orange ne s'imposera jamais aux 24 Heures du Mans. En 1970, les trois 917 K (carrosserie courte) de John Wyer sont contraintes à l'abandon. L'année 1971 voit l'apparition d'une nouvelle version profilée (dite LH pour "Langheck", ou "longue queue en allemand) de la 917. D'abord réticent, John Wyer se laisse convaincre d'en engager deux exemplaires, par des performances exceptionnelles.

 

En deux mois, la Porsche 917 LH entre à deux reprises dans le livre des records des 24 Heures du Mans. Tout d'abord lors des essais préliminaires d'avril, avec une vitesse de pointe de 386 km/h pour le Britannique Jackie Oliver, victorieux en 1969. Deux mois plus tard, en qualifications, Pedro Rodriguez, vainqueur en 1968, réalise la pole position en 3'13''9, à plus de 250 km/h de moyenne.

 

Les doutes de John Wyer vont toutefois se confirmer en course : les deux 917 LH de Rodriguez-Oliver et Siffert-Bell sont contraintes à l'abandon. Seule la troisième voiture de l'équipe, à carrosserie courte et pilotée par Herbert Müller-Richard Attwood, reçoit le drapeau à damier en deuxième position, derrière l'autre 917 K victorieuse de Helmut Marko-Gijs van Lennep (Martini Racing).

 

La seule victoire d'une Porsche 917 Gulf aux 24 Heures du Mans sera finalement... cinématographique, par la grâce de Steve McQueen et de son film "Le Mans", produit par le comédien et tourné pendant l'édition 1970. La 917 bleu ciel et orange signe même un doublé, grâce à Paul-Jacques Dion (interprété par le comédien et cascadeur français Jean-Claude Bercq) et Michael Delaney (Steve McQueen).
 

A signaler également que la 917 LH de Jo Siffert et Derek Bell aux 24 Heures 1971 (châssis n° 917-045) est aujourd'hui exposée au Musée des 24 Heures du Mans. Rapatriée à l'usine Porsche après la course pour réparation, cette voiture est ensuite offerte à l'Automobile Club de l'Ouest. Mais, à la suite d'une rupture de contrat avec Gulf, elle est exposée au Musée des 24 Heures dans la livrée Martini (gris, bleu et rouge) qui était celle d'une autre 917 LH de l'édition 1971, pilotée par Gérard Larrousse et Vic Elford (n°21).

 

Mais fin 1971, la CSI (Commission Sportive Internationale, ancêtre de l'actuelle Fédération Internationale de l'Automobile) bannit définitivement la catégorie Sport, dans laquelle évoluait la 917, au profit de prototypes à la cylindrée limitée à trois litres.

 

Ce changement va ramener John Wyer et Gulf aux sources de ses châssis Mirage, pour l'ultime épisode de cette saga, à suivre très prochainement !
 

Cliquez ci-dessous pour d'autres histoires de John Wyer et Gulf aux 24 Heures du Mans :

Gulf 1967-1975 (1) - Les années Ford GT40

 

Photo : Les deux records (vitesse dans la ligne droite des Hunaudières et pole position) établis en 1971 par la Porsche 917 LH tiendront respectivement jusqu'en 1988 et 1985.