Deux anciens vainqueurs des 24 Heures du Mans sur le podium à Daytona
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Deux anciens vainqueurs des 24 Heures du Mans sur le podium à Daytona

Romain Dumas, double vainqueur aux 24 Heures du Mans, n'accrochera pas encore la seule victoire majeure de l'endurance qui manque à son palmarès, mais, en compagnie de Loïc Duval, il s'en est approché puisqu'il est monté sur la troisième marche du podium à l'issue de la 56e édition des 24 Heures de Daytona, tandis que Fernando Alonso a rencontré quelques soucis pour sa première expérience en endurance.

La pluie tant redoutée n'a finalement fait qu'une brève apparition en début de soirée et n'a que peu perturbé une 56e édition des 24 Heures de Daytona, manche d'ouverture de la saison 2018 de l'IMSA WeatherTech SportsCar Championship, plutôt tranquille avec seulement quatre interventions de la voiture de sécurité. En revanche, les premiers pas de Fernando Alonso en endurance n'ont pas été un long fleuve tranquille, la course de la Ligier LMP2 ayant été émaillée de soucis mécaniques.

La première tentative de Fernando Alonso en endurance n’a pas été si simple, le double champion du monde de F1 perdant tout espoir de bien figurer au classement car sa Ligier LMP2 de United Autosports a passé beaucoup trop de temps sous la bâche du camion atelier pour réparation. Peu avant la mi-course, alors que le pilote espagnol était au volant, l'équipe a dû procéder au remplacement du maître cylindre des freins, avant que la pédale d'accélérateur ne fasse des siennes dans la matinée. De retour dans la voie des stands, les mécaniciens ne peuvent ravitailler et si la voiture est finalement repartie, Lando Norris, l'un des coéquipiers de Fernando Alonso, rentre la Ligier n°23 dans le paddock alors qu'il reste une heure de course. Elle n'en ressortira plus, comme nombre d'autos de la catégorie Prototype, qui regroupe les DPi et les LMP2, mais sera classée 38e.

Fernando Alonso (citation issue du communiqué de l'IMSA) : "Le point positif est que nous eu l'impression d'être vraiment compétitifs. Nous avons entamé la course sans ambition particulière car nous n'avions jamais été compétitifs, mais nous avons soudain été dans le rythme et des sourires sont apparus sur les visages dans le stand. C'était une sensation très agréable."

Peu de prototypes ont été épargnés par les soucis, à commencer par les héros du jour, Filipe Albuquerque, ancien pilote officiel Audi en LMP1, Joao Barbosa et Christian Fittipaldi dont la Cadillac DPi n°5 a aussi visité le camion atelier, tout comme celle de leurs dauphins, Felipe Nasr, Eric Curran, Stuart Middleton et Mike Conway, pilote officiel Toyota. Quant à Loïc Duval, Romain Dumas, Jon Bennett et Colin Braun, qui complètent le podium avec l'Oreca n°54 de CORE autosport, ils ont écopé d'un drive through pour non respect de la limite de vitesse dans la voie des stands.

Course beaucoup plus tranquille pour la catégorie GTLM (GT Le Mans), équivalent de la classe LMGTE Pro au Mans, avec un magnifique doublé de Ford dont les GT sont engagées par Chip Ganassi Racing, qui signe au passage sa 200e victoire toutes disciplines confondues. Tournant comme des horloges, les Ford GT n'ont laissé aucune chance à leurs rivales, reléguées à deux tours et peu aidées par le faible nombre de neutralisations. Ryan Briscoe, Richard Westbrook et Scott Dixon, qui célèbre sa première victoire en GT à Daytona après les succès au classement général en 2006 et 2015, sont venus à bout de leurs équipiers Joey Hand, Dirk Müller et Sébastien Bourdais, qui se sont imposés en LMGTE Pro aux 24 Heures du Mans en 2016 et en GTLM à Daytona l'an dernier. Dans une catégorie où la bataille fait souvent rage, seules les deux Corvette C7.R, troisième (Jan Magnussen, Antonio Garcia et Mike Rockenfeller) et quatrième (Oliver Gavin, Tommy Milner et Marcel Fässler) ont offert une certaine résistance à la marque à l'ovale bleu. Les problèmes mécaniques rencontrés par Ferrari, Porsche et BMW, dont la M8 faisait ses grands débuts en compétition, ont été beaucoup trop nombreux pour rester en lice pour la victoire finale.

Ces derniers ne pourront même pas se consoler avec un bon résultat dans la catégorie GTD, où une Acura, pilotée, notamment, par Katherine Legge, termine encadrée par deux Lamborghini.

Ferrari, Porsche et BMW pourront tenter de prendre leur revanche lors de la prochaine épreuve, les 12 Heures de Sebring, qui se dérouleront le samedi 17 mars.

Résultats

Photo (Scott R. LePage / LAT Images - IMSA) : La Ligier LMP2 n°54 de CORE autosport a permis à Romain Dumas et Loïc Duval de monter sur la troisième marche du podium aux 24 Heures de Daytona 2018.

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