Comme son compatriote Cong Fu Cheng, troisième avec l'équipe Saulnier Racing en LM P2 en 2008 et premier pilote Chinois au départ des 24 Heures du Mans, David Cheng ambitionne une victoire ! Logique pour le pilote au palmarès complet, qui a commencé le karting il y a 10 ans, puis a gravi les échelons progressivement dans les formules monoplaces en Asie, avant de se lancer en GT et prototypes.

A quand remonte l’idée de créer une équipe ? Vous êtes déjà engagé en endurance depuis plusieurs années, mais quel élément vous a fait passer du statut de "simple" pilote à celui de pilote et propriétaire d’équipe ?

J’ai rencontré Jackie Chan, co-fondateur de l’équipe, en mars 2015. En échangeant, nous avons parlé de cinéma (Jackie Chan est une légende des films d'action et du kung-fu, avec plus d'une centaine de films à son actif, dont Shanghai Dawn et Kung Fu Panda à venir en 2016). et il m’a expliqué que l’un de ses acteurs préférés était Steve McQueen, et qu’il adorait le film Le Mans. Il apprécie notamment à quel point le film capture l’esprit de la course. Jackie a déjà participé à quelques courses par le passé, notamment des courses entre célébrités ou ce genre de choses, ce que peu de gens savent. Mais rien du niveau de ce qui est en préparation. C’est un vrai passionné. L’an passé, il ne pouvait pas venir lui-même aux 24 Heures du Mans alors il a envoyé une personne de son équipe pour y assister. Après la course, il m’a envoyé un long message pour me féliciter sur la course, sur le fait que nous nous soyons bien battus (9e place en LM P2). Il m’a demandé si je pensais que cela était possible de créer une équipe ensemble ! Alors j’ai dit oui, aucun problème.

Les débuts officiels de cette structure se sont déroulés en Asian Le Mans Series, championnat asiatique géré par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), en catégorie LM P3, avec une saison parfaite ponctuée de quatre victoires. Une étape incontournable pour préparer les 24 Heures du Mans et le Championnat du Monde d’Endurance (WEC) ?

Participer à l’Asian Le Mans Series en catégorie LM P3 avec une Ligier (marque française) a été un très bon moyen pour moi de bien comprendre ce nouveau rôle de propriétaire de l’équipe et à la fois pilote. Il faut que j’arrive à trouver le bon équilibre entre ces deux casquettes, pour moi mais aussi pour toute l’équipe. Depuis plusieurs mois, je réfléchis à la façon d’articuler les choses, et je sais que cela est possible. L’Asian Le Mans Series nous a permis de nous organiser, de trouver des repères, et ce fut indispensable avant de nous lancer en Championnat du Monde d’Endurance (WEC) en effet. En fait, la structure clé avec les ingénieurs et les mécaniciens est déjà existante depuis trois ans. Notre nouvelle équipe est une façon de mettre un nom sur cette organisation et mieux dessiner les contours de ce que nous faisons depuis plusieurs saisons.

Et avoir son nom sur la voiture, comme « patron », c’est une satisfaction ?

C’est très agréable d’avoir mon nom sur la voiture, mais la plus grande nouvelle, c’est l’implication de Jackie Chan ! Il m’a fait la promesse à moi et à toute l’équipe de venir aux 24 Heures du Mans.

Quelle est l’ambition sportive avec cette Alpine A460 ? La victoire ?

Lors de mes dernières participations aux 24 Heures du Mans (en 2014 avec l'équipe Oak Racing Team Asia et en 2015 avec Pegasus Racing), je n’ai jamais eu le package global me permettant de me battre pour la victoire. J’ai participé à d’autres courses de 24 heures, comme les 24 Heures Rolex de Daytona. Là-bas, il est possible de profiter des drapeaux jaunes, de revenir dans le tour des leaders… Au Mans, c’est très différent. Si vous n’êtes plus dans les cinq ou sept premiers à partir de la deuxième heure de course, les chances de bien figurer sont minces. Et il faut un ensemble cohérent, pilotes, voiture, équipe. En 2016, nous avons cela.

Pour le moment, la présence du Chinois Ho-Pin Tung aux côtés de David Cheng est confirmée, l'annonce d'un troisième pilote se fera ultérieurement. 

Geoffroy Barre 

PARIS (FRANCE), PAVILLON GABRIEL, VENDREDI 5 FEVRIER 2016, CONFERENCE DE PRESSE DE L'ACO. David Cheng (à droite) échange avec Rémy Brouard (à gauche) le responsable de son équipe, et David Richards (au centre) le patron d'Aston Martin Racing.