L’équipe Rebellion Racing est de retour cette année en LMP1 après avoir remporté le Trophée Endurance des Equipes LMP2 du Championnat du Monde d’Endurance (WEC) 2017. Bart Hayden, patron de l'équipe : « Quand nous sommes passés du LMP2 au LMP1 en 2017, nous l’avons fait car nous trouvions que la concurrence était plus relevée dans cette catégorie et c’était un projet de deux ans. 2017 a été une superbe année puisque nous avons remporté le championnat. Cependant, deux choses ont changé la donne : nous avons atteint nos objectifs après seulement un an et le règlement en LMP1 a été modifié. Nous avons tenu à soutenir les efforts de l’ACO en revenant en LMP1 avec deux autos. Nous sommes contents d’être de retour et de prendre place au milieu d'un plateau de dix LMP1. »

L’équipe suisse a choisi de faire confiance à Oreca pour la conception de la voiture, puis un moteur Gibson a été intégré. « Nous avons commencé à travailler avec Oreca en 2013 lorsqu’ils nous ont construit la R-One LMP1. Nous avons engagé cette auto pendant trois saisons avec beaucoup de succès. Ensuite, nous avons acquis une Oreca 07 pour la catégorie LMP2. Lorsque les changements de réglementation ont été rendus publics, nous avons cherché à rebondir rapidement. Oreca avait ce profil et c’était le prolongement de notre collaboration. Ils étaient heureux de pouvoir continuer avec nous et voulaient une écurie qui serait en mesure de montrer le vrai potentiel de cette auto. »

La voiture n'a pas beaucoup roulé et les 24 Heures du Mans arrivent déjà, mais tous les espoirs sont permis. « La compétition sera rude, mais bonne, j’en suis certain. Toyota est vraiment très fort. On va aussi se méfier des BR Engineering BR1 - SMP Racing qui ont été rapides lors de la Journée Test. Ce sera un combat intéressant, mais si les Toyota n’ont pas de problème, elles seront difficiles à aller chercher. La course sera longue, on le sait, tout peut arriver. Nous avons une bonne équipe, de bons pilotes. Nous allons nous concentrer sur notre propre course et aviserons en cours d’épreuve.»

Quand on évoque les 24 Heures du Mans avec Bart Hayden, ses yeux s’éclairent. « La première fois que j’ai couru en sport automobile, c’était avec mon père, Hugh. Quelques années plus tard, il a créé sa propre équipe comme simple passe temps. C’était en 1996 et 22 ans plus tard, nous sommes aux 24 Heures du Mans, engagés en LMP1 ! Il est mort en 2010, mais à cette époque-là, j’étais déjà au sein de l’équipe. Ma passion pour l’endurance est venue lorsque j’ai commencé à piloter avec mon père. En 2001, nous avons disputé une manche Le Mans Series et couru aux Etats-Unis sur une Porsche. Quand on parle d’endurance, obligatoirement les 24 Heures du Mans figurent au top de la pyramide et restent l’objectif. Nous avons eu la chance de faire Le Mans une ou deux fois avant notre association avec Rebellion. Cette année, il s’agit de notre 11e participation avec eux. C’est un beau partenariat couronné de succès. J’espère que ça va durer car c'est une relation forte entre Le Mans et moi. Tous les ans après la course, on se dit que c'est notre dernière année, mais après quelques semaines, on commence déjà à y repenser. »

Lorsqu’on lui demande ses meilleurs souvenirs, il en cite deux : « Je dirais 2012 lorsque Lola est venu travailler avec nous. Nous avions des ingénieurs Lola dans le stand, ce fut une belle émotion lorsque nous avons terminé 4e au classement général. Ce fut un moment vraiment spécial pour moi et je suis triste d’avoir appris que Martin Birrane (propriétaire de Lola Cars, ndlr) était décédé ce samedi, cétait un vrai passionné. Mon second bon moment aux 24 Heures du Mans remonte à 2014. Cette année-là, nous avions reçu l’auto tard et n’étions pas très bien préparés. De nouveau, nous avons terminé 4e au classement général au terme d’une grosse bataille. »

Photos (bandeau n°1, au centre) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), PLACE DE LA REPUBLIQUE, 24 HEURES DU MANS, PESAGE, LUNDI 11 JUIN. Bart Hayden partageait son "amour" pour l'endurance et les 24 Heures du Mans avec son père décédé il y a 8 ans.

Photos (bandeau n°2) : LE MANS (SARTHE, FRANCE), CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS, COURSE. Lola B12/60 n°12 2012 (n°1), Rebellion R-One n°12 de 2014 (n°2), capot de la voiture de 2018 (n°3).