Si la dernière victoire d’un pilote belge au général remonte au sixième succès de Jacky Ickx en 1982, les héritiers spirituels du sextuple vainqueur, d'Olivier Gendebien, des frères Lucien Bianchi et Mauro Bianchi, de Christine Beckers, de Didier Theys, de Thierry Boutsen et autres Eric van de Poele ont signé des performances marquantes ces dernières années, en commençant par l’écurie Team WRT lors de la 89e édition.

2021 : Team WRT, une première inoubliable – Vincent Vosse et ses troupes n’oublieront sans doute pas de sitôt leurs premières 24 Heures du Mans. L’équipe belge semble s’acheminer vers un doublé lorsque, à seulement quelques minutes de l’arrivée, Yifei Ye, leader de la catégorie LMP2, est arrêté sur le circuit, victime d’un problème de capteur d’accélérateur. Désormais en tête au volant de la seconde voiture, Robin Frijns arrache la victoire LMP2 pour seulement 727 millièmes face à l’Oreca n°28 de JOTA. Si s’imposer dès ses premières 24 Heures est déjà exceptionnel en soi, Team WRT est passé tout près d’un autre exploit inédit : réaliser au Mans un doublé avec deux LMP2 engagées dans deux championnats différents : les vainqueurs du Mans Robin Frijns/Ferdinand Habsburg/Charles Milesi disputent le Championnat du Monde d’Endurance FIA, tandis que leurs compagnons d’écurie Louis Deletraz/Robert Kubica/Yifei Ye courent en European Le Mans Series, dont l’avant-dernière manche 2021 a lieu ce week-end à Spa-Francorchamps.

2019-2021 : Stoffel Vandoorne, deux participations, deux podiums – En deux départs, Stoffel Vandoorne a terminé sur le podium de deux catégories différentes. En 2019, il est troisième du général au volant du prototype BR Engineering (LMP1) de l’équipe russe SMP Racing. En 2021, cette fois avec l’écurie britannique JOTA, le Belge et ses coéquipiers Tom Blomqvist et Sean Gelael sont deuxièmes de la catégorie LMP2. Stoffel Vandoorne est également à l’œuvre pour les nouvelles technologies et l’avenir de l’endurance : en compagnie du Français Norman Nato et du Monégasque Stéphane Richelmi, il assure le développement du prototype à hydrogène de l’ACO, dans le cadre de Mission H24.

2021 : Nigel Bailly, une leçon de volonté – Au volant du prototype de la Filière Frédéric Sausset, dédiée aux pilotes en situation de handicap, Nigel Bailly a reçu le mois dernier le drapeau à damier de ses premières 24 Heures du Mans. Le Belge et son coéquipier Takuma Aoki, tous deux paraplégiques, avaient également comme coéquipier l’expérimenté Matthieu Lahaye, qui compte deux podiums sarthois en catégorie LMP2 (3e en 2008, 2e en 2010). Le trio a mené son Oreca à la 32e place du général sans rencontrer de souci majeur.

2011-2021 : Vanina Ickx et Sarah Bovy, les dames de Belgique – Il y a exactement dix ans, pour sa septième et dernière participation aux 24 Heures, Vanina Ickx a signé son meilleur résultat sarthois, avec la septième place du général au volant d’une Lola-Aston Martin partagée avec ses compatriotes Bas Leinders et Maxime Martin. En 2021, Sarah Bovy rejoint Rahel Frey et Michelle Gatting, l’équipage féminin – dit « Iron Dames » – de l’écurie Iron Lynx, avec à l’arrivée la neuvième place de la catégorie LMGTE Am au volant d’une Ferrari 488 GTE.

2017-2018 : Laurens et Dries Vanthoor, la fratrie victorieuse – Experts des compétitions GT, les frères Vanthoor ont tous les deux inscrit leur nom au palmarès récent des 24 Heures. Le cadet Dries (né en 1998) est le premier à s’imposer : dès sa première participation en 2017, il remporte la catégorie LMGTE Am sur Ferrari en compagnie de Rob Smith et Will Stevens. L’année suivante, son grand frère Laurens (né en 1991) est associé à Kévin Estre et Michael Christensen sur la Porsche 911 RSR victorieuse de la catégorie LMGTE Pro.

2020 : Maxime Martin, d’une génération à l’autre – Après avoir débuté aux 24 Heures en prototypes LMP1 puis LMP2, Maxime Martin est par la suite pilote d’usine Aston Martin. En 2020, sa victoire en LMGTE Pro avec Alex Lynn et Harry Tincknell lui permet de rejoindre au palmarès son père Jean-Michel et son oncle Philippe, troisièmes du général et eux aussi vainqueurs de leur catégorie en 1980 sur prototype Rondeau. Ils avaient cette année-là pour coéquipier le Britannique Gordon Spice, disparu le 10 septembre dernier.

PHOTOS : LE MANS (SARTHE, FRANCE, CIRCUIT DES 24 HEURES, 24 HEURES DU MANS 2017-2021 – De haut en bas : les Oreca de Team WRT (n°31), JOTA (n°28) et de la filière Frédéric Sausset (n°84) ; « l’Iron Dame » Sarah Bovy prête à prendre la piste ; la Ferrari de Dries Vanthoor (n°84) en 2017 et la Porsche (n°92) de son frère Laurens en 2018 ; l’Aston Martin Vantage AMR d’usine de Maxime Martin (n°97) en 2020.