Cette année, deux anciens champions du monde de Formule 1 seront au départ des 24 Heures du Mans. Jenson Button (BR Engineering BR1-AER #11, LMP1, 306 Grands Prix à son actif, 15 victoires, champion du monde en 2009) et Fernando Alonso (Toyota TS050 Hybrid #8, LMP1, 300 Grands Prix depuis dimanche lors du Grand Prix du Canada, 32 victoires et 2 fois champion du monde en 2005 et 2006). Vingt champions du monde de F1 sont déjà venus au Mans avant eux.

Au total, 24 pilotes présents lors de cette 86e édition ont au moins disputé un Grand Prix de F1 dans leur carrière, un chiffre en augmentation par rapport aux années précédentes. D’ailleurs, ces derniers s’en réjouissent comme Jenson Button. « C’est génial d’avoir Fernando (Alonso), Juan Pablo (Montoya), Pastor (Maldonado), Kamui (Kobayashi) ou encore Vitaly (Petrov) contre qui j’ai couru. C’est super de voir autant d’anciens pilotes de F1 s'engager en endurance et particulièrement aux 24 Heures du Mans qui est le sommet de cette discipline. C’est vraiment une belle année pour les 24 Heures du Mans. »

La question reste néanmoins entière : pourquoi autant d’anciens pilotes de Formule 1 sont attirés par les 24 Heures du Mans ? Eléments de réponse avec les principaux intéressés.

Pastor Maldonado (Oreca 07-Gibson #31 DragonSpeed, LMP2. Ancien pilote de F1 chez Williams et Lotus, 96 Grands Prix à son actif, 1 victoire) : « Pour moi, il y a trois éléments. Tout d’abord, nous avons la chance de courir avec des équipes très professionnelles. Ensuite, nous pilotons de superbes voitures. Pour finir, cette épreuve a une telle histoire ! Les 24 Heures du Mans sont un objectif pour tout le monde. Avant même que je ne sois en F1, je m’intéressais aux 24 Heures du Mans, je suis un vrai fan. Il ne faut pas oublier que j’ai vécu au Mans en 2005 pendant une année (Pastor Maldonado a couru pour le compte de DAMS qui se trouve à Ruaudin, à côté du Mans, en Formule Renault 3.5, ndlr). Je connais donc cette course et cette ambiance. Je suis les éditions des 24 Heures du Mans depuis ce temps là et pour moi, c’est magique d’être là. »

Juan Pablo Montoya (Ligier JS P217-Gibson #32 United Autosports, LMP2. Ancien pilote de F1 chez Williams et McLaren, 97 Grands Prix à son actif, 7 victoires) : « C’est vraiment une course extraordinaire et c’est pour ça que tant de pilotes s’y interessent. Fernando (Alonso) est à la recherche de la Triple Couronne (victoire aux 24 Heures du Mans et aux 500 miles d’Indianapolis et un titre de champion du monde F1, ndlr). Pour ce qui est de Jenson (Button) et moi, nous recherchons le plaisir de piloter. J’adore la course automobile. »

Felipe Nasr (Dallara P217-Gibson #47 Cetilar Vilorba Corse, LMP2. Ancien pilote de F1 chez Sauber, 38 Grands Prix à son actif) : « Je pense que nous sommes aussi nombreux parce que ça nous donne un nouvel "air" et ça nous apporte d’autres défis. Quand vous êtes pilote de F1, la seule chose qui vous intéresse, ce sont les Grands Prix. Si vous ne faites pas partie des trois meilleures équipes, vous ne pouvez pas rêver de monter sur un podium et encore moins de gagner. Certains pilotes restent en F1 pendant plus de 10 ans sans jamais obtenir de bons résultats. Courir en endurance, sur des prototypes, vous permet d’avoir une chance de gagner ou de faire des podiums à chaque course. C’est une nouvelle expérience que les anciens pilotes veulent découvrir. De plus, on prend beaucoup de plaisir dans cet environnement. »  

Giedo Van Der Garde (Dallara P217-Gibson #29 Racing Team Nederland, LMP2. Ancien pilote de F1 chez Caterham, 19 Grands Prix à son actif, champion European Le Mans Series en 2016) : « Le Mans est l’une des plus grandes courses au monde ! Elle est très populaire comme on a pu le voir au Pesage où malgré la pluie, les gens se sont déplacés. Pour moi qui ai fait de la F1, il n’y a pas d’autre course comme Le Mans. Je pense que c’est pour cela que beaucoup de pilotes sont si attirés par cette épreuve. »

Photo : LE MANS (SARTHE, FRANCE), PLACE DE LA REPUBLIQUE, 24 HEURES DU MANS, MARDI 12 JUIN. Fernando Alonso en pleine discussion avec Jean-Eric Vergne qui compte 58 Grands Prix de F1 pour Scuderia Toro Rosso.