L'an dernier, pour célébrer les 20 ans de Petit Le Mans, course disputée sur le circuit de Road Atlanta, en Georgie, c'est son créateur, Don Panoz, qui a officié en tant que Grand Marshal. Cette année, outre les tours de démonstration de certaines de ses voitures (lire Tour d'honneur à Petit Le Mans de la Panoz GTR-1 du Mans 1998 en hommage à Don Panoz), son entourage souhaitait rendre hommage à ce visionnaire récemment disparu. S'inspirant du programme "For the fans", dont l'ancien magnat de l'industrie pharmaceutique avait eu l'idée pour attirer le public vers l'endurance, un concours a été lancé pour désigner le Grand Marshal parmi les fans.

C'est un vrai passionné, Nick Calhoun, qui a remporté la mise et brandira le drapeau pour donner le départ samedi à 11 h 05, peu après que la Marseillaise, en hommage à sa "grande sœur", les 24 Heures du Mans, et l'hymne américain auront retenti. Il libèrera la meute de 37 concurrents, dont cinq vainqueurs des 24 Heures du Mans.

En théorie, seuls deux d'entre eux peuvent s'imposer cette année au classement général, mais l'histoire a montré que la victoire d'une GT était possible avec le succès absolu d'une Porsche 911 RSR en 2015, bien aidée il est vrai par les conditions météorologiques et les déboires des prototypes de la classe supérieure. Au volant, Patrick Pilet, Richard Lietz et Nick Tandy, lauréat la même année dans la Sarthe avec la Porsche 919 Hybrid.

Ce dernier sera encore en lice en GTLM, l'équivalent de la catégorie LMGTE Pro au Mans, avec Porsche, associé une nouvelle fois à Patrick Pilet, mais aussi à Frédéric Makowiecki. Le Britannique (n°911) sera cette fois adversaire, bien qu'équipier, d'Earl Bamber (n°912) avec lequel il a décroché sa victoire au Mans. Ce dernier sera toujours accompagné de Laurens Vanthoor, victorieux en LMGTE Pro au Mans cette année, et sera rejoint par le pilote junior Porsche, Mathieu Jaminet.

Les six représentants de Porsche, dont les deux montures arboreront une livrée rétro (lire Deux 911 RSR aux couleurs de la Porsche GT1 des 24 Heures du Mans 1998 à Petit Le Mans), auront face à eux un triple vainqueur des 24 Heures du Mans avec Audi, Marcel Fässler, qui aura à cœur de briller sous les couleurs de Corvette, le constructeur américain, qui fête ses 20 ans de compétition, espérant bien récolter un trophée qui lui échappe depuis 2010, soit l'année de la couronne de fleurs que Timo Bernhard et Romain Dumas ont reçu sur la première marche du podium des 24 Heures du Mans.

Les deux amis, cette fois rivaux, tenteront de s'adjuger une victoire au classement général, l'Allemand dans la Nissan DPi n°22 d'ESM et le Français, comme lors des trois autres courses d'endurance du championnat, dans l'Oreca LMP2 n°54 de CORE autosport. Parviendront-ils à accrocher une victoire au classement général ? Réponse après dix heures de course samedi 13 octobre à 21 h 05, soit dimanche à 3 h 05 heure de Paris.

Liste des engagés

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Photo (Phillip Abbott / IMSA) : La Porsche 911 n°912 aux couleurs rétro pour Petit Le Mans.