Depuis près de soixante ans, Jacques Simonet, illustre membre de l’ACO et figure de la ville du Mans et des 24 Heures, a dans sa vie une belle Italienne.

 

Les Manceaux et les habitués des 24 Heures du Mans connaissent bien Jacques et Liliane Simonet. Mais si ! Manou Auto Sport, le spécialiste de la voiture miniature.

Jacques Simonet venait d’acheter sa boutique, en 1967, quand une occasion qu’il ne pouvait pas manquer s’est présentée : racheter une voiture de l’école de pilotage du Mans, qui se rééquipait entièrement en Renault. Ladite voiture était une Alfa Romeo Giulia TZ (Tubolare Zagato) 1600 de 1965, dont une « sœur » avait gagné sa catégorie aux 24 Heures du Mans en 1964. Pas n’importe qui, autrement dit.

Pour ce passionné de sport automobile, pilote de rallye et grand amateur d’autos italiennes, la tentation était trop grande. « Nous venions d’acheter le magasin. Avec les emprunts etc., ce n’était pas très raisonnable, mais je n’ai pas pu résister. » L’entretien, ce sera avec un copain bon mécanicien.

Ensemble, « la TZ » et lui ont tout fait : gagner des rallyes, descendre à Milan, chez Zagato, pour lui offrir une calandre et des phares neufs (« Ils ont été très contents de la revoir, là-bas »), voyager en Allemagne et en Suisse (« c’était notre seule voiture. Une très bonne routière, même s’il fallait voyager léger parce qu’on ne pouvait presque rien mettre dans le coffre »). Elle fut même du mariage de Jacques et Liliane, en 1975. « Nous l’avons prise à la sortie de l’église », précise Liliane. Et de reconnaître en riant qu’elle a eu un peu de mal à s’installer à la place du passager avec sa robe de mariée.

Ils ont continué à faire du rallye, et Liliane est devenue coéquipière. Leurs deux noms sont toujours inscrits sur la carrosserie, avec leur groupe sanguin. « C’était obligatoire, en compétition, à l’époque. »

Près de soixante ans plus tard, « la TZ » fait toujours partie de la famille. Manou Auto Sport a fermé. Jacques et Liliane Simonet sont à la retraite. Ils roulent moins, juste ce qu’il faut pour sortir l’auto et qu’elle ne s’abîme pas; des séances de roulage avec l’ACO dont ils sont membres, pour le plaisir de retrouver les sensations d'autrefois. « J’ai toujours plaisir à rouler, mais je ne fais plus de compétition. Il y a un moment où les autres ont racheté des voitures plus performantes. Moi, je n’ai pas voulu me séparer de la mienne et j’ai vu les premières places s’éloigner. »

Mais il a avec elle toute une vie de souvenirs, d’aventures et d’émotions partagées.