Alors que l’International Motor Sports Association (IMSA) fête son 50e anniversaire, des pilotes venus du monde entier vont s’affronter en Floride ce week-end à l’occasion de la 57e édition des 24 Heures de Daytona. Cette épreuve est la première manche de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship 2019. 47 voitures réparties en quatre catégories seront au départ. Le plateau se compose ainsi : 11 prototypes en catégorie DPi, 4 en LMP2, 9 voitures dans la classe GTLM et 23 en GTD.

Victorieuse en 2018, la Cadillac DPi #5 de Mustang Sampling Racing sera au départ. Elle sera pilotée par Joao Barbosa, Filipe Albuquerque, Christian Fittipaldi et le pilote Toyota Gazoo Racing en Championnat du Monde d’Endurance FIA WEC, Mike Conway. Avec six châssis, Cadillac est le constructeur le plus représenté sur ces 24 Heures de Daytona. De quoi augmenter ses chances de victoire. Toutefois, les chronos réalisés lors du Roar Before The 24, l’équivalent de la Journée Test des 24 Heures du Mans, ont montré que la concurrence est particulièrement élevée. Les deux Mazda DPi #77 et #55 de Mazda Team Joest y ont réalisé les deux meilleurs temps devant l’Acura DPi de #7 de Acura Team Penske. Un top trois qui se tenait en huit dixièmes c’est la promesse d’une course très serrée. Troisième du classement général l’an passé avec une LMP2, Core Autosport a fait l’acquisition d’une Nissan DPi cet hiver et mise sur deux anciens vainqueurs des 24 Heures du Mans, Loic Duval et Romain Dumas, pour se mêler à la bataille. Jonathan Bennett et Colin Braun épauleront les deux pilotes français.  

Parmi les pilotes, d’anciens animateurs du Championnat du Monde de Formule 1 participeront à la course comme le double champion Fernando Alonso, vainqueur des 24 Heures du Mans 2018 avec Toyota Gazoo Racing. Débutant aux 24 Heures de Daytona l’an passé, l'Espagnol mettra son expérience au profit de l’équipe Konica Minolta Cadillac DPi-V.R., aux côtés de Renger Van Der Zande, Jordan Taylor et Kamui Kobayashi (lui aussi pilote de Toyota Gazoo Racing en FIA WEC). Juan Pablo Montoya sera présent au volant de l’Acura DPi #6 de Acura Team Penske. Il fera équipe avec Dane Cameron et le français Simon Pagenaud. Rubens Barrichello rejoint le baquet de la Cadillac DPi JDC-Miller Motorsports #85. Misha Goikhberg, Tristan Vautier et Devlin DeFrancesco seront ses coéquipiers.

En catégorie GTLM (l’équivalent de la catégorie LMGTE Pro aux 24 Heures du Mans), une belle explication se profile entre Porsche, Corvette, BMW et Ferrari. La Chevrolet Corvette C7.R #3 pilotée par Jan Magnussen, Antonio Garcia et Mike Rockenfeller est repartie du Roar Before The 24 créditée du meilleur temps. Les deux Ford GT de Ford Chip Ganassi Racing arboreront une livrée spéciale pour la course. Les regards seront également tournés vers la BMW M8 GTE #24 de BMW Team RLL. Sur cette voiture, on retrouve Alex Zanardi. Le pilote italien qui a perdu ses jambes dans un terrible accident au Lausitzring en CART en 2001 va relever le défi de courir les 24 Heures de Daytona.

Enfin, la catégorie GTD réunit des GT3 telles que l'Audi R8 LMS GT3, la Porsche 911 GT3 R, la Lamborghini Huracan GT3, la Ferrari 488 GT3, la Lexus RC F GT3, la Mercedes-AMG GT3, l'Acura NSX GT3 ou encore la BMW M6 GT3. Ces voitures d’exception s’affronteront pour une victoire de prestige.

Les qualifications ont lieu jeudi 24 janvier à 15 h 35 (21 h 35, heure de Paris) pour la catégorie GTD, 16 heures (22 heures, heure de Paris) pour les voitures engagées en GTLM et 16 h 25 (22 h 25, heure de Paris) pour les concurrents de la catégorie DPi/LMP2. Le départ de la 57e édition des 24 Heures de Daytona sera donné samedi 26 janvier à 14 heures (20 heures, heure de Paris).

PHOTO : courtoisie de l'IMSA