24h Le Mans
Les 26 et 27 mai 1923, se déroule la première édition des 24 Heures du Mans, intitulée alors Grand Prix d'endurance de 24 heures. Victorieuse, la Chenard & Walcker N°9 est pilotée par le duo André Lagache/René Léonard. A ce jour, si l’état civil du premier nommé est bien connu, ce n’était pas le cas de celui de René Léonard. Impossible d’en trouver trace dans un quelconque article de presse, ni dans un ouvrage de référence. Le mystère entoure ce premier vainqueur légendaire. Il fallait donc mener l’enquête.
Grâce à la perspicacité et aux recherches de deux passionnés, André Reine et Henri Gué, on en connaît un peu plus sur René Auguste Maxime Léonard. A l’heure des contes de Noël, les 24 Heures vous livrent un récit consacré à un personnage de leur histoire.
Fils d’un cocher, René Auguste Maxime Léonard nait à Pau, le 23 juin 1889. Il vit dans un premier temps à Blois avant d’intégrer la firme Chenard & Walcker à Gennevilliers en tant que mécanicien. C’est en 1921 qu’il va faire ses débuts en compétition lors du Concours de Consommation organisé par l’ACO. En 1923, en compagnie d’André Lagache, il remporte donc la première édition des 24 Heures, après avoir bouclé 128 tours d'un tracé de plus de 17 kilomètres (soit plus de 2200 kilomètres couverts). De retour au Mans en 1924, il abandonnera, remportant pourtant cette même année la Coupe Georges Boillot . En 1925, il connait encore l’abandon au Mans mais remporte deux semaines plus tard, avec André Lagache, les 24 heures de Spa. En 1926, il gagne le Grand Prix des voitures de tourisme de San Sebastian en Espagne et termine deuxième de la Coupe Georges Boillot.
Fin 1926, Chenard & Walcker arrête officiellement la compétition. On va toutefois revoir René Léonard, en 1932, à la course de côte de Lisieux et à la course du kilomètre lancé de Strasbourg, toujours avec une Chenard & Walcker. Cette même année, il emménage dans un pavillon à Saint-Gratien, non loin de l’usine de Gennevilliers. Il officie en tant que metteur au point, il va aussi aider Robert Sénéchal dans sa tentative de record des 24 Heures à Montlhéry. En 1937, Il revient au Mans en tant que patron de l’écurie de Benoit Falchetto. Celui-ci a récupéré deux anciens Tank Chenard & Walcker, certes pas de toute première jeunesse mais toujours très performants. Le célèbre haltérophile Charles Rigoulot remportera le Bol d’Or (Montlhéry) mais au Mans, les deux autos engagées par Yves Giraud-Cabantous abandonneront.
En proie à des difficultés, Chenard & Walcker est rachetée par l’entreprise Chausson, mais il semble bien que René Léonard y poursuivra son parcours professionnel jusqu’à sa retraite.
Il décède à 76 ans, le 15 août 1965 et est inhumé au cimetière de Saint Gratien (95). Sans descendance, ses souvenirs personnels ont été vendus aux enchères après la mort de son épouse en 1993. Le discret René Léonard, premier vainqueur des 24 Heures du Mans avec André Lagache, semble avoir livré une part de ses secrets.
Pour cette enquête, nos remerciements vont à André Reine, Henri Gué & Marc Ceulemans (Palmarès)
