Sébastien Bourdais a démarré sa saison en IndyCar Series de la meilleure des manières en s’imposant lors de la manche d’ouverture, à St Petersburg, en Floride, ville d’adoption du Français. Il y a mené une superbe course mêlant stratégie, économie de pneus, d’essence et un pilotage parfaitement dosé. « Je suis parti de la 14e place mais, très rapidement, ma stratégie a été décalée car mon coéquipier a coupé mon pneu arrière au deuxième virage. Je me suis retrouvé dernier après mon arrêt au stand et j’ai alors commencé à revoir toute ma stratégie. Grâce au premier drapeau jaune, j’ai déjà réussi à recoller au peloton. Puis Dale Coyne, le patron de l’équipe, a décidé de faire une course à deux arrêts. A un moment, ils se sont demandé si nous devions passer à trois, mais Dale a tapé du poing sur la table en disant que l’on devait respecter ce qui était prévu, c'est-à-dire deux arrêts, même si ça ne marchait pas ! A la fin de la course, après avoir économisé un peu d’essence, j’allais finir 3e, ce qui était un peu miraculeux car je n'avais pas la meilleure des autos. Au dernier « restart », Alexander Rossi a accroché Robert Wickens. Quand j’ai vu ça, j'ai ouvert grand les yeux, je n’arrivais pas à y croire. J'ai réussi à me faufiler et  m’emparer de la 1ere place. »

Ce succès a une résonance particulière pour le Français. « C’est vraiment une belle histoire, cette victoire est aussi superbe qu’inattendue. Déjà, il s‘agit de notre première course avec Jimmy Vasser et James Sullivan (désormais partenaires de l’équipe Dale Coyne Racing, ndlr) et tous nos partenaires étaient présents. De plus, c’est ma première depuis mon accident aux essais des 500 Miles d’Indianapolis en mai dernier. J’ai revécu pas mal de choses lors de mon tour de décélération. Ce fut plein d’émotion, un grand moment. »

Après cette course, puis des essais sur le Texas Motor Speedway, circuit ovale en prévision des 500 Miles d’Indianapolis, le Manceau n'a pas eu le temps de souffler. En effet, fraîchement descendu de l’avion qui le ramenait du Texas, il a enchaîné directement avec les essais libres de nuit des 12 Heures de Sebring à bord de sa Ford GT. « J’ai essayé de me mettre dans le rythme de nuit et ce ne fut pas facile. Le souci est que nous avons du mal à faire fonctionner les pneumatiques car Michelin a changé ses gommes. Pour moi, passer de la Ford à l’IndyCar est plus facile que l’inverse car il faut attaquer plus fort ! Le passage monoplace / GT demande un tout petit plus de temps. »

Les 12 Heures de Sebring ont été compliquées pour le pilote manceau et ses deux coéquipiers, Joey Hand et Dirk Müller. Les trois hommes ont dû abandonner suite à une touchette, puis une crevaison et pour finir un souci de batterie qui immobilisa la voiture en bord de piste. « La course a été difficile, mais on s’y attendait un peu. Les BMW M8 (qui débuteront aux 24 Heures du Mans cette année, ndlr) étaient vraiment bien et les Porsche 911 RSR ont mieux fonctionné lorsque les températures ont baissé. A la régulière, nous savions qu’aller chercher la victoire serait compliqué. »

Après la classique floridienne, Sébastien Bourdais va maintenant se concentrer sur l’IndyCar Series avec, en ligne de mire, les 500 Miles d’Indianapolis avant d'aller en France pour y disputer les 24 Heures du Mans. L’an dernier, suite à son accident, il avait dû renoncer à participer à sa course de coeur. « J’ai toujours été en contact avec l’équipe et les gars avant et pendant les 24 Heures du Mans 2017, avec des appels presque tous les jours. J’ai suivi la course à la télé jusqu’à un certain moment.»

Le trio Sébastien Bourdais, Dirk Müller et Joey Hand, qui a remporté les 24 Heures du Mans 2016 en catégorie LMGTE Pro, sera reformé en juin prochain dans la Ford GT n°68 de l'équipe Ford Chip Ganassi Team USA. Il s'agira de la 12e participation du Manceau, lui qui a déjà terminé trois fois 2e au classement général en 2007, 2009 et 2011, à chaque fois à bord d'une Peugeot 908 HDi FAP. « La liste en LMGTE Pro est juste magnifique, les spectateurs vont se régaler car les performances restent néanmoins relativement proches. » 

Photos (ACO / MPS Agency / Pascal Saivet / David Bristol) : 2016 marque sa victoire au Mans en LMGTE Pro (n°1), son exploit en IndyCar 2018 (n°2), sa Ford GT n°66 aux 12 Heures de Sebring (n°3).