Coupé ou cabriolet ? Au Mans comme sur la route, les deux types d’architectures s’affrontent depuis des lustres. "En 1925, les voitures étaient équipées d'une capote amovible", explique Bruno Vandestick, le speaker des 24 Heures du Mans. "Pour vérifier que ces capotes étaient solides et faciles à mettre en place, le règlement imposait de les installer au départ et de faire vingt tours avec. C'est pour éviter que les pilotes ne commencent la manœuvre avant le signal qu'on les éloigna de leurs voitures… D’ou le fameux départ en épi type Le Mans."

S’il n’est plus question de couvrir les voitures pendant la course, les deux types de configurations continuent de cohabiter en piste, chacune offrant des avantages et des inconvénients. Si l’histoire parle en faveur des voitures ouvertes qui compabilisent 51 victoires contre 33 pour les voitures fermées, les éditions récentes tendent à montrer l’inverse. Jusqu’en 2011, les techniciens d’Audi avaient mis en avant les qualités du spyder : absence de problèmes liés à l'habitacle (buée, chaleur, essuie-glace, visibilité) et rapidité dans les changements de pilotes. Mais les progrès effectués ont tout remis en cause : plus grande rigidité du châssis, meilleure vitesse de pointe… sans parler du look !

"Une voiture ouverte offre un gros avantage lors des arrêts aux stands, parce que les changements de pilotes se font plus rapidement, mais depuis que le règlement a allongé la durée des changements de pneus, ce gain de temps n’est plus utile" résume Tom Kristensen, neuf fois vainqueur de l’épreuve.

Cette année, seules cinq des soixantes voitures au départ sont d’architecture ouverte. L’année prochaine, elles seront définitivement exclues de la course par la réglementation pour des raisons de sécurité – un toit et un pare-brise offrant une meilleure protection au pilote. Les spécialistes, capables de reconnaitre les pilotes à leur casque, pourront donc profiter une dernière fois de la visibilité offerte par les Morgan, Oreca 03R et Gibson 015S.

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PHOTO : A compter de l'année prochaine, les voitures "ouvertes" seront interdites au règlement de l'ACO.