Nick Wirth : "Nous joindre au combat, voir plus…"

Photo : - Virgin Racing

Aux côtés d’Audi et de Toyota, Honda s’affirme comme la troisième force du plateau LM P1. Certes, le constructeur nippon avance masqué en se reposant sur des initiatives privées, mais l’ingéniosité du concepteur de l’ARX-03a peut encore faire des miracles…

Honda Performance Development et Wirth Research sont associés en Endurance depuis cinq ans. Les taches de chacun sont bien réparties, le premier s’occupant du moteur, le second du châssis. Et cela fonctionne !

Fort de nombreux succès en catégorie LM P2 (1er aux 24 Heures du Mans 2010) et d’une 2e place en LM P1 aux 12 Heures de Sebring 2011, le binôme lance un tout nouveau prototype dans le Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. Il sera engagé par Strakka Racing et JRM en LM P1 (ARX-03a), et par Starworks Motorsport en LM P2 (ARX-03b). Après les premiers tests effectués à Sebring (voir article) et à Snetterton (voir article), le concepteur de l’auto, Nick Wirth, se dit confiant.

Comment fonctionne la relation entre Wirth Research et Honda Performance Development ?
Nick Wirth : La relation se renforce. Je m’étonne de constater que nous sommes dans notre 10e année de partenariat ! Par sa gestion visionnaire, HPD nous guide dans nos différents programmes en Endurance et en IndyCar. Nous travaillons bien ensemble et nous souhaitons que cela se poursuivre encore longtemps.

Pourquoi avez-vous opté pour prototype « spider » plutôt qu’un « coupé » comme Audi et Toyota ?
La réglementation changera en 2014. C'était plus simple pour nous de poursuivre dans la voie des voitures ouverte, plutôt que de développer un concept totalement neuf.

Cela signifie que vous pourriez choisir l’option « coupé » pour 2014 ?
Nous sommes déterminés à développer un coupé, mais nous devons attendre la sortie du futur règlement pour définir quelle sera la meilleure architecture.

Quelles sont les différences entre l'ARX-01e de 2011 (ci-dessus à gauche) et la nouvelle ARX-03a (ci-dessus au mileu, ci-dessus à droite) ?
Cet hiver, nous avons conçu et construit un châssis monocoque entièrement neuf. La carrosserie, qui tient compte des nouvelles règles, a été optimisée.

Comment se sont déroulés les premiers tests de l’ARX-03a ?
Nous sommes ravis des commentaires positifs livrés par les pilotes, qui ont confirmé le potentiel de l’auto. Nous gardons les pieds sur terre, il ne s’agissait que des premières séances d’essais.

Comment travaillez-vous avec les équipes d’exploitation ?
Nous allons voir comment vont se dérouler les 12 Heures de Sebring (17 mars). Il ne faut pas oublier qu’il s'agit d'un programme « client ». Toutefois, nous allons essayer d’offrir le meilleur produit à nos clients dans la limite de nos ressources. Nous serons toujours prêts à développer de nouvelles évolutions quand elles seront nécessaires. Nous essayons de produire la voiture la plus performante possible. Aux clients ensuite de nous indiquer ce qui peut être amélioré.

La stabilité du règlement LM P1 rend-t-elle l’innovation difficile ?
Notre société est reconnue pour sa capacité à innover. La recherche incessante de la performance encourage la créativité de nos employés qui sont talentueux et dévoués. Les résultats sont là car nous parvenons à être performants malgré notre budget limité.

L’ARX-03a est-elle étudiée pour recevoir un Système de Récupération de l’Energie Cinétique (SREC) ?
Oui, mais ce n’est pas à l’ordre du jour.

A quel niveau de la hiérarchie pensez-vous voir vos voitures ?
Les équipes Strakka et JRM ont d’excellents palmarès. Je m’attends à ce qu’elles soient compétitives cette année encore. Aussi, j'espère aussi que Muscle Milk Pickett Racing fera briller l’ARX-03a en ALMS, série dans laquelle nous sommes impliqués depuis cinq ans.

Les équipes Audi et Toyota sont favorites, mais peut on s’attendre à des surprises ?
Audi et Toyota disposent de budgets énormes. Toutefois, l’ARX est rapide et fiable. Nous allons travailler dur pour nous joindre au combat, voir plus…

Julien Hergault

Photo : Ingénieur aérodynamicien de formation, Nick Wirth, 45 ans, a créé sa société en 2003.