TOYOTA TS050-HYBRID n°7, 8 et 9 (LMP1)

Président : Toshio Sato
Directeur technique : Pascal Vasselon
Directeur d’exploitation : Rob Leupen
Manager général : Hisatake Murata
Bases : Cologne (ALL) et Aichi (JAP)
Site internet : www.toyotahybridracing.com

Classement ILMC 2011 : DNC

Classement FIA WEC 2012 : 2me Championnat des Constructeurs LM P1 (96 pts – 3 victoires)

Classement FIA WEC 2013 : 2me Championnat des Constructeurs LM P1 (142,5 pts – 2 victoires)

Classement FIA WEC 2014 : 1e Championnat des Constructeurs LM P1 (289 pts – 5 victoires)

Classement FIA WEC 2015 : 3e Championnat des Constructeurs LM P1 (164 pts – 0 victoire)

Classement FIA WEC 2016 : 3e Championnat des Constructeurs LM P1 (229 pts – 1 victoire)

Résultats FIA WEC 2017 :

6 Heures de Silverstone : 1e Davidson/Buemi/Nakajima (GBR/CHE/JPN), Toyota TS050-Hybrid n°8 ; 23e Kobayashi/Conway/Lopez (JPN/GBR/ARG), Toyota TS050-Hybrid n°7

6 Heures de Spa-Francorchamps WEC : 1e Davidson/Buemi/Nakajima (GBR/CHE/JPN), Toyota TS050-Hybrid n°8 ; 2e Kobayashi/Conway (JPN/GBR), Toyota TS050-Hybrid n°7, 5e Sarrazin/Kunimoto/Lapierre 

En 2015, obsédé par son désir de gagner au Mans, Toyota a repensé ses TS040 Hybrid en travaillant profondément sur l’aéro et en optimisant le système hybride. Malheureusement, la saison 2015 ne se montrait pas à la hauteur des espoirs de la marque, très nettement en retrait face à ses adversaires, la fiabilité de parvenant pas à masquer un manque flagrant de performance malgré un gain par rapport à 2014. Incapable de défendre ses titres, Toyota a dû se contenter de deux podiums en 2015, offrant tout de même un ultime podium à Alexander Wurz, double vainqueur des 24 Heures du Mans, avant sa retraite sportive. Très tôt dans la saison, décision a été prise de concevoir une nouvelle voiture pour 2016 : la TS050 Hybrid.

Exit les super-condensateurs, remplacés par des batteries lithium-ion pour stocker l’énergie récupérée au freinage. Exit le moteur V8 atmosphérique, qui a laissé place à un V6 turbo. En revanche, Toyota a conservé le principe de deux systèmes de récupération de l’énergie au freinage. Si le nouveau prototype nippon a accusé un retard de plusieurs secondes en qualifications, l’écart avec ses adversaires s’est considérablement réduit en course. Ainsi, première sortie et premier podium à Silverstone pour la Toyota TS050 Hybrid et pour le remplaçant d’Alexander Wurz, Kamui Kobayashi, ex-pilote Toyota en F1 qui disputa les 24 Heures du Mans en 2013 sur une Ferrari officielle en LM GTE Pro. Le Japonais, associé à Mike Conway et Stéphane Sarrazin sur la voiture n°6, a terminé sur la troisième marche, mais a grimpé d’une marche après l’exclusion de l’Audi. Beaucoup moins de chance pour la voiture sœur n°5 de Davidson/Buemi/Nakajima avec une crevaison qui a sévèrement endommagé l’arrière de la voiture, contraignant les mécaniciens à travailler dur pour une 17e place finale.

Pas de chance non plus à Spa, lors de la deuxième manche de la saison, avec des problèmes moteur pour les deux TS050 Hybrid. Aucun point en revanche pour la voiture n°6, contrainte à l’abandon peu après la mi-course. Alors qu’il était en tête dans la voiture sœur, Kazuki Nakajima a vu apparaître un panache de fumée à deux heures de la fin de la course. Tout espoir de victoire s’est envolé, mais le trio Davidson/Buemi/Nakajima, qui avait effectué plus de 70% de la distance lorsque le moteur a montré des signes de faiblesse, est parvenu à boucler le dernier tour et à franchir la ligne d’arrivée en 26e position.

Prémonitoire quand on connaît la fin dramatique des 24 Heures du Mans… Une nouvelle fois, alors qu'il menait la course, Kazuki Nakajima a subitement manqué de puissance : problème de turbo. A l’entame du dernier tour de course, le pilote nippon s'est arrêté quelques mètres après la ligne à la stupéfaction générale. Tandis que tout le monde retient son souffle, Porsche prend la première place et Kazuki Nakajima tente de ranimer sa machine pendant de longues minutes. Il finira par y parvenir et franchira la ligne d'arrivée, mais trop tard. Au Mans, pour être classée, une voiture doit parcourir son dernier tour en moins de six minutes, or Kazuki Nakajima a effectué son ultime boucle en 11'53"815. Toyota boit ainsi le calice jusqu'à la lie : la victoire tant attendue au Mans et les points au championnat envolés ! Ce n'est pas la deuxième place de la Toyota TS050 Hybrid n°6 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et Stéphane Sarrazin qui mettra du baume au cœur des hommes du constructeur japonais.

Sonné, Toyota entend rebondir dès la manche suivante au Nürburgring, mais aucune des deux machines ne sera en mesure de se mêler à la bagarre. Fort heureusement, Toyota est parvenu à redresser quelque peu la barre lors des épreuves mexicaine et américaine, avec un podium pour l'équipage Conway/Kobayashi/Sarrazin, avant de grimper, enfin, sur la plus haute marche, avec le même trio, sur ses terres, à Fuji. Ce sera la seule victoire du constructeur japonais en 2016, qui n'a jamais pu rivaliser avec Audi et Porsche.

Toyota se devait de réagir avant le début de la nouvelle saison 2017 avec une version évoluée de la TS050 Hybrid et surtout une troisième voiture aux 24 Heures du Mans, initialement prévu pour Stéphane Sarrazin, le revenant Nicolas Lapierre, qui quitte les rangs Alpine à cette occasion, et le nouveau venu Yuji Kunimoto. Dès le Prologue de Monza, la TS050 Hybrid version 2017 a montré ses muscles, avec le meilleur chrono, avant d'embrayer sur les 6 Heures de Silverstone. Ayant opté pour le kit aéro adapté au circuit britannique, contrairement à Porsche, les deux voitures japonaises monopolisent la première ligne, mais la pluie qui s'est invitée en course a provoqué la perte du débutant José María López, triple Champion du Monde de WTCC (voitures de tourisme), violemment sorti de la piste, mais indemne, dès son premier relais avec l'auto n°7. De plus, l'intervention de la voiture de sécurité a réduit à néant l'avance que la Toyota TS050 Hybrid n°8 s'était construite. Celle-ci s'imposera finalement grâce à une performance exceptionnelle de Sébastien Buemi dans le dernier relais, tandis que la voiture sœur, que les mécaniciens ont pu réparer, finira dans les profondeurs du classement.

C'est tout en haut du podium des 6 Heures de Spa-Francorchamps WEC que celle-ci aurait pu terminer si la procédure de full-course yellow n'avait pas été déployée au mauvais moment pour la voiture n°7 de Mike Conway, irréprochable à Spa, et Kamui Kobayashi, contraints de faire la course à deux après que les médecins et l'équipe aient préféré laisser José María López au repos suite à son accident de Silverstone. Devant ravitailler, l'équipage de la Toyota TS050 Hybrid n°7 a laisser filer ses équipiers, pourtant plus lents, vers la victoire, la seconde d'affilée en 2017 et le premier doublé du constructeur japonais depuis 2014. La troisième voiture alignée dans les Ardennes belges pour préparer les 24 Heures du Mans, dotée du kit aéro dédié à l'épreuve sarthoise, n'a jamais pu jouer la victoire, malgré le tour le plus rapide du week-end pour Stéphane Sarrazin, et a finalement franchi la ligne en 5e position, avec le débutant Yuji Kunimoto à la peine. Quelques heures avant la révélation de la liste officielle des engagés, Toyota annonce que l’argentin José Maria Lopez initialement prévu sur la voiture n°7 passe sur la N°9 et échange sa place avec Stéphane Sarrazin, qui retrouve ses deux coéquipiers du podium sarthois 2016. Avec Trois voitures en lice, Toyota affiche clairement ses ambitions sur les 24 Heures du Mans et la victoire n’est plus une option.

Photo : PASCAL SAIVET / VISION SPORT AGENCY