Les 24 Heures du Mans vues par le double vainqueur Timo Bernhard
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Les 24 Heures du Mans vues par le double vainqueur Timo Bernhard

Il y a un peu plus d'un mois, Timo Bernhard est entré dans le cercle fermé des pilotes ayant remporté les 24 Heures du Mans à deux reprises. Le pilote allemand, qui s'est imposé en 2010 avec Audi et en 2017 avec Porsche, donne sa vision de la mythique course d'endurance...

Sa première participation : C’était en 2002 avec The Racer’s Group (Porsche 911 GT3-RS) en compagnie de Kevin Buckler et Lucas Luhr. J’étais jeune, je n’avais que 21 ans et je venais d’être promu pilote officiel Porsche. Ce fut ma première participation et j’ai gagné en catégorie GT. A cette époque, Le Mans était déjà un événement unique pour moi et je me suis alors dit : il faut que je gagne cette course un jour au classement général. Plusieurs années plus tard, j’y suis arrivé ! 

Sa première victoire au Mans (2010 au volant de l’Audi R15 Plus avec Romain Dumas et Mike Rockenfeller) : Ce fut très chargé en émotion, j’avais travaillé tellement dur pour cela. J’ai eu beaucoup de mal à réaliser ce qui m'arrivait pendant et après la course. C’est un sentiment que j’ai toujours voulu revivre. Je me rappelle le podium, quand j'ai reçu le trophée du vainqueur avec ces dizaines de milliers de personnes en face de moi ! C’est quelque chose de très spécial. Il s’agit de ma plus belle victoire.

Son pire souvenir aux 24 Heures du Mans : Ce sont les moments où le danger a été présent. En 2011 (Audi R18 TDI), nous étions en lutte pour la victoire et, pendant la nuit, Mike Rockenfeller, mon coéquipier, a eu un gros accident. Au début, avec Romain Dumas, nous ne savions pas s’il allait bien, nous étions très inquiets, pensant même au pire pour lui. C’est une sensation que je ne souhaite plus jamais revivre. Finalement, quelques instants plus tard, nous avons été soulagés de savoir qu’il était indemne.

Son coéquipier préféré : (rires) Ce n'est pas facile, mais je citerais celui avec lequel j’ai décroché le plus de victoires, Romain Dumas. Nous avons couru tellement de fois ensemble. Cependant, avec Brendon (Hartley) et Mark (Webber), il y avait aussi quelque chose de spécial entre nous. Je suis juste déçu que notre équipage n’ait jamais remporté les 24 Heures du Mans. Ces dernières années, (de 2014 à 2016, ndlr), nous avons été si proches à chaque fois. C’est dommage car Mark aurait vraiment mérité d'inscrire cette course à son palmarès.  

Son édition des 24 Heures du Mans 2017 (Porsche 919 Hybrid n°2 avec Brendon Hartley et Earl Bamber) : Tout se passait bien au début jusqu’au moment où nous avons eu ce souci mécanique au niveau du système hybride. Nous sommes repartis 56e et gagnons la course. C’est, je pense, ce qui rend cette victoire si particulière. Cependant, nous ne nous sommes jamais intéressés à notre classement, nous avons juste fait notre travail. Nous avons certainement pris un peu plus de risques dans le trafic pour pouvoir remonter.

La victoire de 2010 ou la victoire de 2017 : 2010 restera à jamais gravée dans ma mémoire car il s’agissait de ma première. Je suis juste fier d’avoir pu gagner avec deux constructeurs différents (Audi et Porsche, ndlr). Il y a peu de pilotes qui comptent deux victoires aux 24 Heures du Mans dans leur carrière. Gagner avec Audi a été un moment très fort qui représente beaucoup pour moi. Cependant, je cours depuis tellement longtemps et j'ai partagé tellement de moments avec Porsche, que la victoire est unique et spéciale.

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L’image des 24 Heures du Mans en Allemagne Les 24 Heures du Mans sont l’une des courses les plus célèbres dans mon pays. Tous les médias d’Allemagne et aussi de ma région s'y intéressent, suivent la course. Ma grand-mère, qui a pourtant 86 ans, regarde l'épreuve tous les ans. En 2015, elle m’a appelé juste après la course pour me féliciter pour ma 2e place au classement général et aussi pour me dire qu’elle avait passé toute la nuit devant la télévision pour voir comment ça se passait pour moi. Elle m’a alors dit : la prochaine fois, il faut gagner. C’est juste agréable de savoir qu’autant de compatriotes regardent la course et vous soutiennent. De la dame de 86 ans aux enfants, tout le monde connaît les 24 Heures du Mans.

Avant de prendre la direction de Mexico pour la cinquième manche du Championnat du Monde d'Endurance, Timo Bernhard va changer de casquette puisqu'il officiera en tant que team manager de sa propre équipe, KÜS Team75 Bernhard, qui engage une Porsche 991 GT3 R, aux 24 Heures de Spa le week-end prochain avec trois pilotes usine : Michael Christensen, Kévin Estre et Laurens Vanthoor. 

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