En 1976, le pilote Jean Rondeau se lance un défi : remporter les 24 Heures du Mans avec une voiture de sa propre conception. Le Manceau bricole deux voitures, qui portent le nom du sponsor principal, dans son garage. Une Inaltéra remporte la catégorie GTP (Grand Tourisme Prototype) dès sa seconde participation (4e au classement général).
Le soutien du fabricant de papier peint envolé, Jean Rondeau revient au Mans sous son propre nom en 1978 avec, notamment, le châssis M378/001 qu’il pilote lui-même : nouveau succès de catégorie, mais neuvième place au classement général avec Bernard Darniche et Jacky Haran. Le meilleur reste à venir.
Renommé M379 l’année suivante après avoir été modifié, le chassis M378/001, toujours équipé d’un moteur Ford-Cosworth, franchit à nouveau la ligne d’arrivée, en 5e position, avant de s’octroyer, flanquée du numéro 17, la troisième marche du podium en 1980 aux mains de Gordon Spice et des frères Philippe et Jean-Michel Martin, tandis que la voiture sœur permet à Jean Rondeau, associé à Jean-Pierre Jaussaud, de réussir son pari.
Le châssis M378/001 doit attendre 1981 pour décrocher son meilleur résultat dans la Sarthe en tant que dauphine de la Porsche 936 de Jacky Ickx et Derek Bell. Loin de raccrocher après ces deux podiums et trois victoires de catégorie, le châssis M378/001, qui changera de mains à plusieurs reprises, sera au départ jusqu’en 1988 sans toutefois retrouver le lustre des débuts.
En 2012, la voiture, toujours flanquée du n°17, a été vendue aux enchères à Monaco pour un montant de 358 400 euros à un collectionneur belge qui l’a engagée à Le Mans Classic en 2014 avant de la mettre en vente sur plusieurs sites internet cette année (prix sur demande).
Photo : La Rondeau n°17 des 24 Heures du Mans 1980 est à vendre.
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