24h Le Mans
Les fans de GT vont se régaler le week-end prochain avec la dixième étape de la saison 2016 du WeatherTech SportsCar Championship puisque seules les catégories GTLM (GT Le Mans) et GTD (GT Daytona) seront en lice sur le VIRginia International Raceway.
Quasiment inconnu en Europe, le Virginia International Raceway (VIR) a pourtant accueilli la toute première épreuve de l’IMSA GT Series en 1971. A l’image des circuits anciens, la piste d’Alton épouse le relief du sud de la Virginie, non loin de la limite avec la Caroline du Nord. D’ailleurs, la partie la plus célèbre de ce tracé vallonné que les pilotes apprécient s’appelle "climbing esses" ou raidillon en esses. Lors de la course inaugurale en 1957, de grands noms du sport automobile américain liés aux 24 Heures du Mans étaient au départ, à l’image de Carroll Shelby, futur vainqueur du double tour d'horloge manceau en 1959, et Bob Holbert, père d’Al Holbert, triple vainqueur dans la Sarthe en 1983, 1986 et 1987.
Comme l’an dernier, seules deux des quatre catégories seront réunies sur le VIR : GTLM, en d’autres termes la catégorie LM GTE Pro des 24 Heures du Mans et GTD, qui comprend des voitures conformes au règlement GT3. Dans la première, Porsche s’était offert un doublé en 2015 grâce notamment à Nick Tandy, victorieux au classement général des 24 Heures du Mans 2015, tandis que dans la seconde, le tandem Bill Sweedler / Townsend Bell, lauréat de la catégorie LM GTE Am cette année dans la Sarthe, était monté sur la plus haute marche du podium.
Le champion Constructeur en titre pointe actuellement en troisième position derrière Chevrolet, victorieux de l’épreuve précédente à Road America début août, et Ford, vainqueur de la catégorie LM GTE Pro aux dernières 24 Heures du Mans, 50 ans après la première victoire de la marque à l’ovale bleu dans la Sarthe.
Après trois sessions d’essais libres d’une heure, le vendredi et le samedi matin, les qualifications de 15 minutes débuteront samedi à 11 h 55, tandis que le départ de la course de 2 h 40 sera donné dimanche 28 août à 13 h 35, soit 19 h 35 heure de Paris.
Photo (crédit : Richard DOLE / IMSA) : Deux des trois vainqueurs des 24 Heures du Mans 2015, Earl Bamber et Nick Tandy (avec Jörg Bergmeister et Patrick Pilet) étaient montés sur le podium l'an dernier en Virginie.
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