24h Le Mans
Centenaire en 2016, BMW est riche d'une histoire sportive singulière, dont le premier grand chapitre s'est écrit aux 24 Heures du Mans. En voici les premières grandes dates, en attendant le retour de BMW dans la Sarthe à l'horizon 2018.
Abréviation de Bayerische Motoren Werke (Manufacture Bavaroise de Moteurs), BMW se fait d'abord connaître dans l'aéronautique. Son premier grand résultat en sport automobile est symptomatique de sa démarche : une identification immédiate entre la compétition et l'usage routier par l'engagement de voitures issues de la série.
1939 - La jolie BMW 328 réalise un beau tir groupé dans le top 10 des 24 Heures du Mans. Cinquièmes du général, Hans Wenscher et le prince Paul zu Schaumburg Lippe s'imposent également en catégorie 2 litres. Leurs équipiers Pau Heinemann-Ralph Röse et Rudolf Scholtz-Willy Brien terminent respectivement septièmes et neuvièmes.
1973 - Un an après son retour dans la Sarthe, BMW remporte une nouvelle victoire de catégorie avec la 3.0 CSL de l'Autrichien Dieter Quester et le Néerlandais Toine Hezemans, onzièmes du général.
1975 - A l'initiative du commissaire-priseur et gentleman-driver Hervé Poulain, BMW se conjugue aussi au Mans sur le mode des "Art Cars", avec des voitures de compétition décorées par des artistes contemporains. Le peintre américain Alexander Calder est le premier d'entre eux, pour la 3.0 CSL d'Hervé Poulain, qui en partage le volant avec Jean Guichet, vainqueur des 24 Heures en 1964, et l'Américain Sam Posey.
1977 - La 320i turbo décorée par Roy Lichtenstein est la première BMW "Art Car" à l'arrivée des 24 Heures du Mans, avec la neuvième place d'Hervé Poulain et Marcel Mignot.
1979 - Associés à l'Allemand Manfred Winkelhock, pilote d'usine de la marque bavaroise, les deux Français signent le meilleur résultat sarthois d'une "Art Car", avec la sixième place au volant d'une M1 décorée par Andy Warhol.
1982 - Batteur de Pink Floyd et collectionneur avisé, Nick Mason prend le troisième de ses cinq départs aux 24 Heures du Mans sur BMW M1, mais est contraint à l'abandon.
Les années 1990 seront celles de la lutte pour la victoire au classement général, dont les grandes dates seront à découvrir dans la deuxième partie de cette saga.
Photo : En 1939, la 328 offre à BMW son premier top 5 aux 24 Heures du Mans. Il faudra attendre 1972 pour revoir le constructeur bavarois dans la Sarthe.
