Après les victoires mancelles de la Ford GT40 (1968-1969) et les records de la Porsche 917 (1970-1971), la réglementation technique des prototypes trois litres ramène John Wyer et l'équipe Gulf aux sources de ses châssis Mirage, qui étaient ceux de leur première apparition mancelle commune en 1967.

 

C'est aussi un nouveau départ pour l'équipe, qui prend le nom de Gulf Research. A sa tête, on retrouve John Horsman, l'homme qui avait fait de la Porsche 917 K la machine à gagner de 1970 et 1971, mais John Wyer, à l'époque âgé de 63 ans, est toujours présent.

 

L'ingénieur britannique Len Bailey dessine la Mirage M6, équipée du moteur V8 Ford-Cosworth 3 litres dominateur en Formule 1 depuis 1968. Mais après des débuts difficiles, l'équipe renonce aux 24 Heures du Mans 1972. Gulf fait donc son retour dans la Sarthe en 1973, mais les deux M6 sont contraintes à l'abandon.

 

En 1974, les Mirage M6 sont rebaptisées Gulf GR7. Après le départ de son adversaire principal Ferrari, qui a décidé de reconcentrer ses forces sur la Formule 1, Matra domine les 24 Heures et remporte une troisième victoire consécutive. Alors que le constructeur français termine vainqueur et troisième, la GR7 du duo britannique Derek Bell-Mike Hailwood rallie l'arrivée en quatrième position.

 

En 1975, le départ à la retraite de Grady Davis, Vice-Président de Gulf et initiateur de l'arrivée des couleurs bleu ciel et orange de la compagnie pétrolière en endurance en 1967, a pour conséquence une réduction drastique du budget alloué à la compétition, à une époque où le monde subit encore le contrecoup du choc pétrolier de 1973. John Wyer et John Horsman parviennent toutefois à convaincre Gulf de financer la participation de deux voitures aux 24 Heures du Mans. Ce sera pour Gulf Research un superbe chant du cygne.

 

Matra est parti préparer son arrivée en Formule 1 avec Ligier, tandis que Renault-Alpine et Alfa Romeo, les duellistes du Championnat du Monde des Marques 1975, ont renoncé au double tour d'horloge sarthois. Les deux nouveaux prototypes Gulf GR8, toujours propulsés par le V8 Ford-Cosworth, terminent sur le podium des 24 Heures. Associés pour la première fois dans la Sarthe, Jacky Ickx et Derek Bell remportent la première de leurs trois victoires en duo. "Jacky est probablement le meilleur coéquipier avec lequel j'ai jamais piloté, raconte aujourd'hui Derek Bell. Lorsque je reprenais le volant de la voiture, je la retrouvais aussi bonne que lorsque je l'avais quittée. J'ai toujours eu une grande admiration et un énorme respect pour lui."

 

Le Belge et le Britannique retrouvent sur le podium leurs compagnons d'écurie Vern Schuppan et Jean-Pierre Jaussaud, troisièmes. De 1968 à 1975, huit vainqueurs des 24 Heures du Mans ont porté la livrée bleu ciel et orange de Gulf : Richard Attwood, Derek Bell, Lucien Bianchi, Jacky Ickx, Jean-Pierre Jaussaud, Jackie Oliver, Pedro Rodriguez et Vern Schuppan. Ils cumulent 18 victoires sarthoises.

 

Par la suite, on a retrouvé les couleurs de Gulf au Mans à de nombreuses reprises ces deux dernières décennies, grâce notamment à Sir Lindsay Owen-Jones, actuel Président de la Commission Endurance de la Fédération Internationale de l'Automobile, et aussi à Aston Martin Racing, avec une victoire de catégorie aux 24 Heures du Mans 2008. Mais les années 1967-1975 restent encore aujourd'hui la période pionnière, celle où s'est définitivement forgée la légende en bleu ciel et orange.

 

Cliquez ci-dessous pour d'autres histoires de John Wyer et Gulf aux 24 Heures du Mans :

Gulf 1967-1975 (1) - Les années Ford GT40

Gulf 1967-1975 (2) - Les années Porsche 917

 

Photo : Victorieuse des 24 Heures du Mans 1975, la Gulf-Ford GR8 de Derek Bell (au volant) et Jacky Ickx (debout dans le cockpit à ses côtés) est actuellement exposée sur le stand Ford du 87e Salon Automobile de Genève, qui fermera ses portes le dimanche 19 mars.