BMW aux 24 Heures du Mans (3) - 1999, souvenirs d'une victoire
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BMW aux 24 Heures du Mans (3) - 1999, souvenirs d'une victoire

Centenaire en 2016, BMW vient d'annoncer son retour aux 24 Heures du Mans et dans le Championnat du Monde d'Endurance à l'horizon 2018. Vingt ans après l'arrivée du constructeur bavarois en prototype, qui aboutira à la victoire du trio Yannick Dalmas-Pierluigi Martini-Manfred Winkelhock en 1999, Mario Theissen, Directeur de BMW Motorsport à cette époque, se souvient.

Mario Theissen n'est sans doute pas près d'oublier son intronisation à la direction de la compétition de la marque à l'hélice, où il rejoint l'ancien pilote de Formule 1 Gerhard Berger et le directeur sportif Charly Lamm. En 1999, il a 47 ans, et lorsqu'il prend sa retraite en 2011, il aura passé 38 chez BMW.

L'arrivée de BMW en prototypes doit beaucoup à la Formule 1. La BMW V12 LM de 1998, puis la V12 LMR de 1999, ont été conçues par Williams F1 autour du moteur V12 qui équipait la... F1, première McLaren de route apparue en 1992 victorieuse des 24 Heures du Mans trois ans plus tard. "Ce moteur a été chez nous une référence, confirme Mario Theissen. Il a été très compétitif en 1995 puis en 1996 et 1997, nous avons donc pu construire un prototype autour."

La première apparition de la V12 LM aux 24 Heures 1998 s'achève sur un double abandon. Profondément modifiée et rebaptisée V12 LMR, elle revient l'année suivante, pour l'une des éditions les plus prometteuses des années 1990. Outre l'arrivée d'Audi, avec quatre voitures, on compte également la présence officielle de Toyota, Mercedes et Nissan. Mario Theissen découvre donc les 24 Heures dans un contexte ultra-compétitif . "Je me souviens de notre conférence de presse d'avant-course, où j'ai dit que nous étions ici pour gagner les 24 Heures, sourit Mario Theissen. Gerhard et Charly ont été étonnés, parce que BMW ne faisait a priori pas partie des favoris ! J'étais peut-être un peu candide, mais nous étions très bien préparés, et au final la victoire s'est concrétisée."

Après les vols planés des Mercedes et les soucis de Toyota, la V12 LMR de Tom Kristensen-JJ Lehto-Jörg Müller pointe en tête du classement horaire pendant dix-sept heures, à un rythme très élevé. Mais sa chevauchée s'achève sur une sortie de piste à moins de trois heures de l'arrivée, accélérateur bloqué. La deuxième voiture, pilotée par Yannick Dalmas, Joachim Winkelhock et Pierluigi Martini, en embuscade, prend immédiatement le relais. Martini reçoit le drapeau à damier du vainqueur, sous les yeux de Winkelhock, qui a sauté sur la piste pour saluer cette victoire.

Si Yannick Dalmas a rejoint Henri Pescarolo en tant que pilote français le plus victorieux au Mans avec quatre succès (qui plus est avec quatre voitures différentes, exploit unique dans l'histoire des 24 Heures), le record de Tom Kristensen aurait pu être de dix victoires... "J'ai revu Tom récemment, lors d'une soirée qui saluait l'ensemble de sa carrière, conclut Mario Theissen. Je lui ai dit que j'étais désolé parce qu'avec nous, il devrait compter une victoire de plus. Il m'a répondu que 1999 était la plus grosse déception de ma carrière. Pour ma part, gagner les 24 Heures du Mans a été la réussite et l'expérience les plus passionnantes que j'aie jamais vécues en sport automobile."

Cliquez ci-après pour retrouver les deux premiers épisodes de cette saga, avec les grandes dates de 1939 à 1982 et les grandes dates des années 1990.
Plus d'informations sur l'histoire de BMW au Mans à découvrir dans le deuxième numéro de Spirit of Le Mans, le magazine officiel des 24 Heures et de l'endurance.

Photo : Après leur succès commun aux 24 Heures du Mans 1999, BMW et Williams (qui a conçu la V12 LMR ici à l'image) poursuivront leur collaboration en Formule 1 de 2000 à 2005.
 

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